Se van a casa.
Inglaterra se queda fuera del Mundial tras otra desgarradora derrota. A pesar de llegar con un sólido plan de juego y de imponer bastante control a través de la posesión del balón, la vigente campeona, Francia, les sorprendió en dos ocasiones para hacerles pagar las oportunidades perdidas en una derrota por 2-1 en cuartos de final el sábado. No fue la típica derrota de Gareth Southgate en un partido importante, pero fue otra derrota en un partido importante.
Hay mucho por lo que responder tras una tercera decepción consecutiva, pero ¿quién, qué, dónde y cómo necesita cambiar Inglaterra para pasar de ser buena a grande en los grandes escenarios?
He aquí algunos puntos de partida…
La pregunta más importante para cualquiera que hable de Inglaterra es qué hacer con el seleccionador que tanto se ha esforzado y tan lejos ha llegado, pero que al final ni siquiera ha importado.
A pesar de sus defectos y los de Inglaterra, merece crédito. Ha sido el mejor entrenador de Inglaterra desde que Sir Alf Ramsey la condujo al título mundial en 1966, pero los trofeos le han sido esquivos. Ahora, después de tres ciclos de grandes torneos, se puede argumentar que ha llegado el momento de seguir adelante para mantener las cosas frescas.
Por un lado, Southgate lleva en el cargo dos Mundiales y una Eurocopa. Eso pasa factura a un seleccionador, sobre todo en un trabajo que conlleva tanto escrutinio como el de Inglaterra. Lo ha hecho bien adaptándose tácticamente, sobre todo para empezar los partidos, pero los jugadores que conoce desde que trabajaba en las categorías inferiores de Inglaterra son ahora la generación de futbolistas que empiezan a envejecer.
Encontrar nuevas perspectivas y nuevas ideas para una nueva generación de jugadores podría ser la mejor jugada para Inglaterra. O, tal vez, la FA tenga suficiente confianza en Southgate como para confiar en él hasta la Eurocopa 2024, pero es hora de considerar opciones independientemente de lo bien que lo haya hecho. Dirigió a tres equipos de gran talento más lejos en los torneos que la mayoría de sus predecesores, pero la FA tiene que decidir si es el hombre adecuado para hacerlo de nuevo, ya que siguen apareciendo jugadores más jóvenes y potencialmente más impactantes.
Independientemente de si es Southgate u otra persona la que lleva el timón, hay muchas preguntas sobre la selección de jugadores que necesitan respuesta de cara al futuro.
En cuanto a los jugadores para el futuro, Jude Bellingham recibió muchos elogios por sus actuaciones, y sin duda tiene las cualidades para ser una estrella de los Tres Leones en el centro del campo durante mucho tiempo. Su compañero en el centro del campo, Declan Rice, es otro jugador que tiene al menos otra Copa Mundial por delante, al igual que Phil Foden, Conor Gallagher, Marcus Rashford y Bukayo Saka. Sin embargo, si piensan en el próximo ciclo mundialista, podría haber varios cambios clave en la plantilla.
Arriba está el titular, Harry Kane, que tendrá 32 años cuando llegue el próximo Mundial. Al haber jugado a su nivel actual durante tanto tiempo, se confía en que al capitán aún le queden un par de torneos más, pero ¿seguirá desempeñando el mismo papel? ¿Podrá seguir aportando el juego de contención, de enlace y de acumulación que le ha hecho esencial en su club y en su país? Se trata de una gran incógnita para Inglaterra, que se ha apoyado en su liderazgo y en su capacidad para crear juego tanto como en sus goles, y no hay un claro sucesor para el delantero centro.
Hablando de liderazgo y creación de juego, junto a Kane está Raheem Sterling, que ha sido otro de los grandes protagonistas de la era Southgate. Fue especialmente decisivo en su camino hacia la final de la Eurocopa de 2021, con goles contra Croacia, la República Checa y Alemania. Sin embargo, tiene que preocuparse por la contención, además de la edad, ya que Rashford, Foden y Saka han tenido actuaciones sólidas en el torneo, sin mencionar a los muchos jóvenes talentos que están surgiendo.
También es probable que se produzca un cambio total en la zaga inglesa. Harry Maguire y John Stones fueron cuestionados incluso antes de este Mundial, y aunque Maguire superó las expectativas, ambos podrían perderse la próxima edición. Ninguno de los dos está en la cima de su juego a nivel de club, y con defensas como Fikayo Tomori, Ben White y Marc Guehi entrando en el redil, así como la versatilidad de jugadores como Reece James para jugar en un papel híbrido, es razonable esperar que las cosas se agiten allí.
Dave, la mascota recién adoptada por Inglaterra, también viajará a su país tras ganarse el corazón de los Tres Leones. Al parecer, acudirá a una clínica veterinaria para vacunarse y pasar un periodo de cuarentena antes de encontrar su próximo hogar.
Pero ese informe es bastante vago, ¿no? ¿Vivirá Dave con alguno de los jugadores, como Kyle Walker o John Stones, que se desplazaron con él? ¿Será simplemente añadido alos otros gatos en adopción? ¿Es ahora el gato de la selección inglesa, que vivirá en St. George’s Park? Necesitamos respuestas. No puedes mostrarnos una historia de gatos y terminarla con «va a pasar una cuarentena de meses».
Le deseo todo lo mejor a Dave, y a cualquier empleado de Inglaterra que de repente se haya convertido en responsable de un gato. Como alguien que ha viajado largas distancias con un gato en un transportín, no es algo que le desee a nadie más.
