Todo el mundo de la NFL pensaba que los Seattle Seahawks estaban empezando su reconstrucción esta temporada. Con el traspaso de Russell Wilson y la salida de Bobby Wagner, parecía que la organización estaba pasando la página de la era Wilson/Legion of Boom y avanzando hacia el futuro. 2022 sería una temporada de transición, mientras el equipo miraba hacia adelante para encontrar su nuevo mariscal de campo en el Draft de la NFL de 2023.
Todo el mundo pensaba que ese era el plan.
Excepto los propios Seahawks.
Mientras la gente como yo se burlaba de los mariscales de campo de los Seahawks dentro de las cinco primeras selecciones en los simulacros de draft «demasiado tempranos» de la primavera pasada, los que estaban dentro de la organización decían algo completamente diferente.
Por ejemplo, el safety Josh Jones, que dijo esto durante el campo de entrenamiento:
La palabra ‘reconstruir’, para mí, no me gusta. No se hace eso al entrar en una temporada de fútbol. Eso no es lo que haces. Buscas que te pateen el trasero. No quiero ser parte de eso, y eso no es lo que predicamos. Venimos aquí todos los días, trabajamos duro, competimos y buscamos tomarlo semana a semana, pero no es nada de eso [rebuild].
El cornerback Quandre Diggs compartió un sentimiento similar cuando llegó a un nuevo acuerdo con el equipo, quedándose en Seattle a pesar de otras salidas:
Sólo tengo que confiar en lo que me han dicho y en lo que hemos hablado. Es algo difícil de ver Pete [Carroll] quiera una reconstrucción completa. Es la forma en que está conectado, la forma en que se desencadena, él es todo acerca de la competencia y ganar todos los días. Siempre ha sido así. Para mí, pensar que no está en esto para ganar, sería una locura para mí creerlo. Para mí, sólo confío en lo que me han dicho y voy a hacer mi trabajo para asegurarme de que no sea una reconstrucción y sólo salir y hacer jugadas y tratar de ayudar tanto como pueda.
Por supuesto, los equipos y sus jugadores pueden decir lo que quieran durante una conferencia de prensa o un scrum de medios, pero lo que hacen en términos de construcción de la lista a menudo es una mejor indicación de cómo un equipo percibe su presente y futuro. Los movimientos de Seattle en el puesto de mariscal de campo -o la falta de ellos- parecían indicar en ese momento que estaban considerando la clase del draft de 2023 como parte de una reconstrucción.
El equipo llegó al campo de entrenamiento con Geno Smith y Drew Lock, adquirido en el intercambio de Wilson, como sus dos principales opciones en la posición. Si bien la clase de mariscales de campo de 2022 tal vez carecía de poder estelar, los Seahawks tenían múltiples opciones para agregar un QB al principio del draft. Cuando los Seahawks estaban en el reloj con la novena selección, podrían haber tomado cualquier mariscal de campo en el tablero.
Pero con una necesidad evidente de tackle ofensivo, agregaron a Charles Cross, el tercer tackle elegido en la primera ronda.
Luego, en la segunda ronda, los Seahawks hicieron dos elecciones consecutivas en el puesto 40 y 41. Sam Howell, Malik Willis, Desmond Ridder, Matt Corrall y Bailey Zappe estaban disponibles.
Seattle reclutó al pasador Boye Mafe y al corredor Kenneth Walker III.
Por otra parte, cuando los Seahawks estaban en el reloj al comienzo de la tercera ronda, la situación era la misma. El mismo grupo de mariscales de campo seguía disponible, pero el equipo hizo una doble selección de tackle, añadiendo a Abraham Lucas.
En ese momento, vi esto como una clara señal de que los equipos como Seattle estaban tan desanimados en esta última clase de mariscales de campo, que los equipos con una necesidad en la posición estaban dispuestos a apostar por ella durante una temporada, con la esperanza de encontrar oro en el draft de la NFL de 2023.
Sin embargo, mirando hacia atrás, tal vez ese fue el mensaje erróneo de las decisiones de Seattle.
Después de todo, durante las temporadas 2020 y 2021, Carroll y los Seahawks tuvieron una mirada extendida a Smith, ya que era el respaldo detrás de Wilson. El año pasado, mientras Wilson se recuperaba de su lesión en la mano, Smith jugó en cuatro partidos e hizo tres inicios, completando el 68,4% de sus pases para 702 yardas y 5 touchdowns, junto con una intercepción. Los Seahawks sólo ganaron uno de esos partidos, pero Smith jugó bien.
Revisando esos tres partidos durante el verano, escribí esto sobre él al hablar de su capacidad de permanecer y luchar en el bolsillo:
Permanecer y luchar en el bolsillo es una de las cosas más difíciles de hacer para un quarterback. Va en contra de todas las emociones humanas. Los hombres grandes vienen a hacerte daño, y aunque los instintos te digan que corras hacia las colinas -como me dijeron tantas veces a lo largo de los años- la capacidad de permanecer en el bolsillo, crear espacio y mantener la ofensiva en la estructura es una habilidad tremenda para un mariscal de campo. Esto mantiene el mayor número de opciones en el concepto en juego para el mariscal de campo en lugar de cortar inmediatamente el campo enmitad, obligando a las defensas a seguir defendiendo «cada brizna de hierba».
Si Smith puede dar rienda suelta a ese rasgo en la medida de lo posible, en conjunto con los otros comentados, no sólo se ganará el puesto de titular en Seattle… sino que lo mantendrá.
El estudio de Smith durante el verano me llevó a la conclusión de que no sólo podría ganar el puesto de titular en Seattle, sino que lo mantendría.
Tal vez el equipo vio lo mismo de él.
Porque mira a Smith ahora. El veterano mariscal de campo ha llevado a los Seahawks a un récord de 4-3, gracias a su más reciente victoria sobre los favoritos de los medios de comunicación del verano, los Chargers de Los Ángeles. En la temporada, Smith ha completado el 73,5% de sus pases para 1.712 yardas y 11 touchdowns, contra sólo 3 intercepciones. Las yardas netas ajustadas por intento (ANY/A) de Smith, de 7,21, son las quintas en la NFL, sólo por detrás de Josh Allen, Tua Tagovailoa, Patrick Mahomes y Jalen Hurts.
En términos de eficiencia -medida por los Puntos Esperados Agregados (EPA) y el Porcentaje de Finalización Sobre la Expectativa (CPOE)- miren donde Smith se apila ahora mismo:
El CPOE de Smith, de 8,6, es el mejor de la liga, y una marca absurda cuando se da un paso atrás y se mira la liga en su conjunto, y se le da algo de contexto. El CPOE de Smith es seguido por Kenny Pickett, con 5,8, y luego por Mahomes, con 4,1, por lo que el pasador de Seattle se ha distinguido realmente. Pero si se tiene en cuenta que su Promedio de yardas aéreas intentadas de 8,3 es el 12º más alto de la liga – y por delante de Pickett y Mahomes – se puede entender lo bien que está jugando Smith en este momento.
Estos números están respaldados por lo que estamos viendo de Smith cada semana en la película. Jugadas como este tiro profundo a Tyler Lockett para un touchdown contra los New Orleans Saints:
A primera vista, esto parece una mala decisión de Smith. Los Seahawks están ejecutando un concepto vertical de dos receptores en los dientes de la cobertura de Quarters, por lo que cuando Smith deja ir esto, los Saints tienen cuatro defensores para cubrir a Lockett y D.K. Metcalf. Pero Smith realiza este lanzamiento en un lugar absolutamente perfecto, y Lockett completa la jugada para un touchdown.
O también está el aplomo de Smith en el bolsillo, quizás mejor ejemplificado por esta jugada contra los Detroit Lions. La defensa ataca el bolsillo con un blitz de cobertura 0, pero Smith aguanta la presión antes de conectar con Lockett en una ruta de poste profunda:
En la victoria del domingo sobre los Chargers, los aficionados vieron aún más ejemplos de cómo Smith está jugando a un alto nivel, comenzando con esta finalización a Marquise Goodwin:
Esta jugada está diseñada para ir hacia el lado derecho, donde los Seahawks tienen cuatro receptores al comenzar la jugada. Smith utiliza un medio rollo en esa dirección, pero ante un Kyle Van Noy desbloqueado fuera del borde, tiene que improvisar. Esto le lleva al otro lado del campo, donde ve a Goodwin en una ruta cruzada. Smith aprovecha el receptor abierto y lo golpea en el espacio para una ganancia de 21 yardas.
Los dos conectarían justo antes del medio tiempo en esta ruta vertical a lo largo de la línea lateral izquierda para un touchdown, para ampliar la ventaja de Seattle:
Smith lleva sus ojos al centro del campo en el momento del snap, y una vez que ve la rotación de la cobertura en la secundaria -con el safety del lado izquierdo de la ofensiva rotando hacia el centro del campo- el QB sabe que tiene la oportunidad de golpear al veloz Goodwin. Toma la decisión correcta con el balón, y Goodwin termina la jugada con el touchdown.
Desde mi punto de vista, sin embargo, la mejor jugada de Smith el domingo – y tal vez toda la temporada – llegó al final del tercer cuarto. Enfrentados a un 2do y 6, los Seahawks se alinean con Smith bajo el centro y con dos tight ends en el juego. Ejecutan la acción de juego, y utilizan la máxima protección en la jugada, ya que sólo Lockett y D’Wayne Eskridge corren rutas verticales. Eskridge corre una ruta profunda en el centro del campo, mientras que Lockett corre una ruta profunda de regreso a lo largo de la línea lateral derecha, después de vender primero al cornerback en una ruta de ida y vuelta.
Incluso con la máxima protección delante de él, Smith tiene un corredor que se le echa encima, por lo que su lanzamiento a Lockett se produce con una increíble anticipación:
Este es otro lanzamiento absurdo en una temporada llena de ellos de Smith.
En este caso, los números y la película se combinan para contar la misma historia: Smith está jugando a un nivel de élite en este momento.
Lo que esto significa para los Seahawks en 2022 es evidente. Seattle se encuentra en 4-3 en la NFC Oeste, en primer lugar por delante de los Rams de Los Ángeles (3-3) y los Cardinals de Arizona yLos 49ers de San Francisco, que tienen un récord deportivo de 3-4.
De cara al futuro, a los Seahawks les quedan seis partidos en casa, incluyendo la revancha con los 49ers y los encuentros con los New York Giants esta semana y los New York Jets el día de Año Nuevo, partidos que parecen un poco más difíciles de lo que parecían cuando se publicó el calendario. En las próximas tres semanas, Seattle recibe a los Giants, y luego tiene la oportunidad de barrer a los Cardinals antes de hacer un viaje al este para enfrentarse a Tom Brady y a los luchadores Tampa Bay Buccaneers. Esto significa que Seattle tiene la oportunidad de llegar a su semana de descanso con un récord de 7-3 si las cosas se dan a su manera.
Obviamente, el hecho de que estemos teniendo esta discusión habla de lo que el juego de Smith ha significado para los Seahawks esta temporada. Pero la historia más grande podría ser lo que significa para Seattle para 2023 y más allá.
De entrada, movimientos como el canje de Wilson han dado a los Seahawks mucha flexibilidad financiera en 2023. Según OverTheCap.com, Seattle en este momento tiene 52.960.788 dólares en espacio de tope disponible para 2023, que es el quinto más en la NFL.
(Para aquellos que se lo preguntan, como nuestro querido amigo Ricky O’Donnell, los Chicago Bears tienen más de 100 millones de dólares en espacio cap disponible para la próxima temporada, así que quizás añadan algo de talento a esa plantilla la próxima primavera).
Así que los Seahawks están en posición de añadir mucho talento a través de la agencia libre la próxima primavera.
Pero eso no es todo.
Ahora mismo, si el Draft de la NFL de 2023 tuviera lugar hoy, los Seahawks tendrían cuatro selecciones en las dos primeras rondas. Estarían eligiendo el sexto lugar en general, cortesía del intercambio de Wilson, antes de su propia selección en el lugar 23 en general. Luego estarían en el reloj de nuevo en el 37 general – la actual selección de segunda ronda de Denver – antes de su propia selección actual en el 54.
Esta es una oportunidad para añadir mucho talento, tanto a través de la agencia libre como del draft, e incluso si Smith tuviera problemas, todavía habría esta luz al final del túnel. Los Seahawks estarían donde esperábamos que estuvieran, buscando en la agencia libre o, más probablemente, en el draft para resolver una necesidad acuciante en la posición de quarterback.
Pero… ¿y si no necesitan ir por ese camino?
Con la forma en que Smith está jugando, ha dado a Seattle opciones en la posición. Claro, si terminan con una elección entre los cinco primeros del draft gracias al intercambio de Wilson y su jugador favorito está frente a ellos, y resulta ser un mariscal de campo, pueden hacer esa elección. El éxito de Smith esta temporada les daría la capacidad de ser pacientes con ese QB novato.
Sin embargo, el sueldo de Smith este año ha puesto a los Seahawks en una posición ideal, en la que no necesitan forzar una decisión de quarterback en el draft sólo por el hecho de lanzar activos a la posición. Pueden ser pacientes y esperar hasta más adelante en la primera o segunda ronda, o incluso dejar de lado la posición. También pueden decidir negociar hacia abajo, adquirir futuros activos en el camino, y cargar para un mariscal de campo en el ciclo del draft de 2024.
En definitiva, el juego de Smith esta temporada les ha dado opciones. Opciones que el verano pasado no parecían estar disponibles para ellos. Todos pensábamos que Seattle se vería obligado a entrar en el mercado de mariscales de campo esta temporada baja, ya sea a través de la agencia libre o del draft. Todos pensamos que la reconstrucción de los Seahawks estaba sobre nosotros.
Sus jugadores y entrenadores nos dijeron lo contrario.
Tal vez deberíamos haber escuchado.
