Este debía ser un año de transición para los Gigantes de Nueva York.
Pero la vida tiene una forma divertida de cambiar la narrativa.
Cuando Joe Schoen asumió el cargo de director general de los Giants, junto con el nuevo entrenador jefe Brian Daboll, se enfrentaron a la monumental tarea de dar la vuelta a una franquicia que venía de su quinta temporada consecutiva de derrotas. La última vez que los Giants terminaron con un récord ganador fue en 2016 bajo el mando de Ben McAdoo, cuando perdieron en la ronda de Wild-Card ante los Green Bay Packers. Más allá de eso, la otra aparición más reciente de Nueva York en los playoffs fue en 2011, cuando terminaron con 9-7 pero armaron una carrera mágica hacia el título del Super Bowl.
Ese es un currículum de postemporada delgado en los últimos diez años o más.
Sin embargo, cuando Schoen y Daboll tomaron el mando el pasado invierno, se enfrentaron a dos cuestiones más inmediatas: Cómo arreglar una posición de tope salarial sombría, y qué hacer con el mariscal de campo Daniel Jones, ya que se avecinaba una decisión sobre su opción de quinto año.
La primera cuestión parecía difícil. Los Gigantes necesitaban recortar alrededor de 40 millones de dólares de su plantilla para estar por debajo del tope salarial, un requisito que parecía estar en conflicto con un cambio rápido. En el Scouting Combine de Indianápolis, Schoen abordó estas cuestiones, ambas con respecto a la agencia libre:
«Empezaremos a hacerlas pronto. Seguimos reuniéndonos esta tarde hasta mañana, pero es una especie de ‘si pasa esto, entonces esto’. Hay muchos planes de contingencia que pesan sobre algunas de las decisiones que vamos a tomar. Nos estamos reuniendo con algunos de los agentes de los jugadores de nuestra lista actual y estamos iniciando algunas conversaciones sobre diferentes cosas. Pero más pronto que tarde, empezaremos a hacer los movimientos necesarios para estar por debajo del tope salarial y empezar a planificar la temporada 2022.»
Y la salud general del tope salarial de la organización:
«Todavía estamos trabajando en eso, pero estoy abierto a todo. Si se trata de cambiar jugador por jugador, escucharé a cualquiera. Si se trata de intercambiar un par de jugadores, no voy a decir que estamos abiertos a negociar con toda la plantilla, pero si alguien va a llamar y está interesado en alguno de nuestros jugadores, desde luego que le escucharé. Una vez más, estamos en una situación en la que, por desgracia, tenemos que bajar el tope salarial y no estamos en muy buena salud de tope salarial. No voy a decir que sí a todos los acuerdos, pero definitivamente voy a escuchar y estaré abierto a las situaciones que sean mejores para los New York Giants.»
En cuanto a Jones, tanto Schoen como Daboll dijeron todas las cosas correctas sobre su mariscal de campo titular en Indianápolis, con Schoen diciendo que era su mariscal de campo titular «en este momento.» Pero el nuevo gerente general desvió las preguntas sobre su opción de quinto año en ese momento, señalando que la nueva oficina frontal sólo había estado junta durante unas pocas semanas. «Todavía estamos trabajando en todo eso. Vamos a ser pacientes y pasar por el proceso».
El lado positivo es que Nueva York entró en el draft con dos de las siete primeras selecciones de la primera ronda, lo que dio a los Giants la oportunidad de añadir dos talentos de primer nivel en la parte superior del draft. Lo hicieron unos meses después, añadiendo al pass rusher Kayvon Thibodeaux -un jugador que muchos esperaban que fuera el primero en salir del tablero en otoño- con la quinta selección, y luego al tackle ofensivo Evan Neal en el séptimo puesto.
Pero las consideraciones sobre el tope salarial obligaron a tomar decisiones difíciles con algunos veteranos. Jugadores como James Bradberry y Logan Ryan fueron liberados para crear espacio en el tope salarial durante la temporada baja, y el linebacker Blake Martínez fue liberado al inicio del año cuando los Giants aún necesitaban crear más espacio.
Con respecto a Jones, el equipo hizo lo que muchos esperaban, y declinó su opción de quinto año.
Incluso con la incorporación de jóvenes talentos, el panorama parecía sombrío a principios de año. Lo dice el propio GM:
El GM de los Giants, Joe Schoen, sobre las expectativas para esta temporada: «Sólo estamos tratando de pasar el día de hoy».
«La situación en la que estamos es la situación. Es la mano que nos tocó. Vamos a hacerlo lo mejor que podamos». pic.twitter.com/4RaAPq3dIa
– Ralph Vacchiano (@RalphVacchiano) 1 de septiembre de 2022
Avancemos seis semanas, y los Giants, esos mismos Giants, se sitúan con 5-1 en la NFC Este, en segundo lugar detrás de los invictos Philadelphia Eagles. Aunque queda mucho fútbol por jugar, si los playoffs comenzaran hoy, los Giants serían los quintos cabezas de serie de la NFC, y se enfrentarían a un viaje a la Costa Oeste para enfrentarse a los San Francisco 49ers durante el fin de semana del Wild-Card.
Eso está muy lejos de lo que la mayoría esperaba en ela principios de año, incluyendo quizás al propio Schoen.
¿Cómo han llegado los Gigantes hasta aquí, y qué puede significar esto para el futuro de Jones en Nueva York?
Abordemos la primera cuestión. No se puede negar que los Giants, gracias al final del año pasado, tienen algunos tramos más fáciles en su calendario. Sí, los Giants están 5-1, pero eso es después de una pizarra de juegos contra oponentes con un récord combinado de 16-19. Esto continuará en las próximas dos semanas, cuando los Giants se enfrenten a los Jaguars de Jacksonville y a los Seahawks de Seattle, equipos con un récord combinado de 5-7. Esto significa que los Giants tienen la oportunidad de entrar en su semana de descanso con un récord de 7-1, habiendo jugado contra equipos con un récord combinado de 21-26.
Para ser justos, sólo puedes jugar contra quien está en tu calendario, y ganar partidos en la NFL es difícil independientemente del rival. Pero las cosas se pondrán más difíciles para Nueva York después de la semana de descanso. En la recta final, mientras los Giants esperan estar luchando por una posición en los playoffs, se enfrentarán a equipos con un récord combinado -en este momento- de 30-20-2. Eso incluye un partido contra los Dallas Cowboys, un partido contra los Minnesota Vikings (actualmente 5-1) y un par de partidos contra los actualmente invictos Eagles.
Sí, sólo puedes jugar contra quien está en tu calendario, sin embargo el calendario de los Giants se vuelve un poco más difícil en los próximos dos meses.
Dejando de lado el tema del calendario, sin embargo, lo que Nueva York ha hecho hasta la fecha se debe en gran medida a su ofensiva. Daboll, dado lo que logró con los Buffalo Bills y el mariscal de campo Josh Allen, fue visto como un entrenador de mentalidad ofensiva responsable, al menos en parte, del crecimiento de Allen como mariscal de campo. Los Giants no eran el único equipo que buscaba sus servicios, ya que tanto los Miami Dolphins como los New Orleans Saints estaban en la mezcla.
El principal problema de Daboll en el lado ofensivo del balón era, bueno, generar algo de ofensiva. Durante la temporada 2021, los Giants promediaron sólo 15,2 puntos por partido, el número 31 de la liga. Fueron los últimos en puntos por drive, con un promedio de 1,31 puntos por drive.
¿Ahora? Los Giants promedian 21,2 puntos por partido, situándose en el puesto 18 de la liga. También tienen un promedio de 2,02 puntos por drive, el 14º de la liga. Una gran mejora en ambas categorías con respecto a la temporada pasada.
Viendo la ofensiva de los Giants en términos de eficiencia, Nueva York fue uno de los peores equipos de la liga el año pasado en Puntos Esperados Agregados por Rush, y Puntos Esperados Agregados por dropback, cortesía de RBSDM.com:
La parte inferior izquierda no es donde quieres estar en un gráfico como este. Quieres estar en el cuadrante superior derecho.
¿Dónde están los Gigantes ahora mismo? Es curioso que lo preguntes:
Ahí están, en el cuadrante superior derecho, junto con algunas de las mejores ofensivas de la NFL esta temporada. Y algunas sorpresas también, como Atlanta, pero podemos abordar eso en otro momento.
¿Algo más que sea notable? Echad un vistazo a los números de EPA/dropback del año pasado al actual. El año pasado la media de la liga era de alrededor de 0,06 por dropback. Este año, ese número está más cerca de 0. Una prueba más de que las defensas podrían haber resuelto algunas cosas durante la temporada baja …
Parte de su éxito en la ofensiva ha llegado en el juego de carrera. El EPA/juego general de Nueva York, de 0,053, es actualmente el octavo de la liga, y su EPA/juego de carrera, de -0,002, es el noveno de la liga. Como ya indicamos hace unas semanas, tener a un Saquon Barkley sano de vuelta podría ser una gran razón para ese éxito. Barkley parece el jugador que los Giants reclutaron en segundo lugar durante el Draft 2018, y Daboll está encontrando más formas de involucrarlo en el ataque de carrera, incluyendo el uso fuera de los paquetes Wildcat.
Pero más sorprendente es el éxito en el juego de pase. El EPA/dropback de Nueva York a lo largo de seis semanas es de 0,092, lo que sitúa a los Giants en el puesto 11 de la liga en esa categoría.
Lo que nos lleva al propio Jones.
En seis partidos, Jones ha completado el 67,3% de sus pases para 1.021 yardas y 5 touchdowns, contra sólo 2 intercepciones. Ese bajo número de intercepciones es un buen punto de partida, ya que el porcentaje de intercepciones de Jones, del 1,3%, es actualmente la mejor marca de su carrera, superando el 1,9% de hace un año. También es uno de los mejores porcentajes de la liga, situándose en el sexto puesto de la NFL.
En este momento, Jones está seguro de lo que hace y confía en lo que ve. Eso se traduce en éxito en el juego de pases, y en eficiencia para la ofensiva. Se puede ver en su juego, particularmente el domingo pasado en la victoria de Nueva York sobre los Ravens de Baltimore. Jones realizó tres grandes conversiones de terceras jugadas en la victoria, una de ellas este duro lanzamiento en una 3ª y 12 para mover lacadenas:
Unas cuantas cosas destacan en esta conversión a Wan’Dale Robinson. Primero, los ojos de Jones. Como se puede ver desde el ángulo de la zona de anotación, se abre primero a su izquierda, echando un vistazo a la combinación de receptores individuales en ese lado del campo. Al no gustarle la mirada, Jones dirige sus ojos hacia el centro del campo, donde el novato Daniel Bellinger – una selección de cuarta ronda – está corriendo una ruta de cruce. Jones sale de esa ruta y golpea a Robinson en su ruta de latigazo/bajo para mover las cadenas. La capacidad de trabajar a través de estas lecturas rápidamente, y hacer este lanzamiento, es un signo de un mariscal de campo de confianza en su entorno.
Más allá de sus ojos, está el manejo del bolsillo. En esta jugada Jones hace una de las cosas más difíciles, y más antinaturales, que se le pide a un quarterback: Escalar el bolsillo ante la presión. Con el borde derecho comenzando a ablandarse, Jones sube al bolsillo, acercándose aún más al peligro. Pero ese es el trabajo, y lo hace a la perfección en esta jugada.
La capacidad de Jones para manejar la presión esta temporada es ciertamente notable, más allá de esta jugada. Según los datos de Pro Football Focus, Jones ha registrado un porcentaje de finalización ajustado del 78,7% esta temporada cuando está presionado.
El mejor de la liga.
Volviendo al partido de los Ravens y a la jugada anterior, Nueva York empataría el partido unas cuantas veces más tarde, con Jones golpeando a Robinson para un pase corto de touchdown.
En la segunda mitad, Jones convirtió otro tercer down con confianza, al conectar con Marcus Johnson en esta jugada bellamente diseñada:
De nuevo, lo que destaca de Jones son sus ojos, su manejo del bolsillo y su confianza general en esta jugada. Sube al bolsillo una vez más, confiando en la protección que le rodea, y mantiene la mirada dirigida hacia el centro del campo. A medida que sube, es fluido en sus pies, y sólo en el último momento dirige sus ojos hacia el lado derecho del campo, recogiendo la ruta cruzada más profunda de Johnson. Jones lanza justo sobre él, y los Giants tienen otra serie de downs.
Tal vez su mejor lanzamiento del domingo se produjo unas pocas jugadas más tarde, y sirve como una prueba más de su crecimiento como mariscal de campo. En este diseño, los Giants intentan y marcan un concepto de «peel» – poste/rueda – hacia el lado derecho del campo. Darius Slayton ejecuta una ruta de poste desde el exterior (en la que se mantiene vertical cuando el safety lo bloquea hacia el interior) mientras que Bellinger ejecuta una ruta de rueda.
Al ver ese concepto cubierto, Jones de nuevo se mantiene firme en el bolsillo, poniendo sus ojos en la excavación trasera de Robinson:
Estos tres ejemplos son el tipo de jugadas que Jones no estaba realizando de forma consistente durante las últimas temporadas.
Ahora las está haciendo.
Comenzamos este artículo analizando las dos cuestiones urgentes a las que se enfrenta el nuevo régimen de Nueva York: cómo gestionar el límite máximo y qué hacer con Jones. Schoen tomó algunas decisiones difíciles -lo que llevó a sus comentarios justo antes de que comenzara la temporada que no infundieron precisamente confianza- y los Giants están en una mejor posición financiera en este momento. También declinaron la opción de quinto año de Jones.
Ahora están 5-1, y el futuro de Jones en Nueva York se ve un poco diferente ahora. Si bien durante el verano era casi una sabiduría convencional que los Giants lucharían, terminarían con una selección entre los cinco primeros y tendrían quizás su elección de mariscal de campo en lo que parece ser una clase más profunda, esa sabiduría convencional podría haber cambiado en estas últimas semanas.
Porque ahora mismo, se estima que los Giants tienen la 28ª elección en la primera ronda. Eso no es exactamente territorio QB1.
De nuevo, ni siquiera es Halloween. Los Giants todavía podrían terminar en ese camino, ya que su calendario después de la semana de descanso es, como se ha señalado, muy diferente al calendario que han enfrentado hasta la fecha. Pero con su ofensiva jugando como lo ha hecho, con Barkley saludable, y con Jones luciendo como un mariscal de campo más confiado que en los últimos años, hay una posibilidad de que los Gigantes puedan evitar ese camino, manteniéndose en la contienda en la recta final.
De ser así, Jones podría comprarse una o dos temporadas más en Nueva York. Tal vez en un acuerdo a corto plazo, mientras que los Gigantes añaden un mariscal de campo en el segundo día del draft como una cobertura potencial contra Jones.
Un relato que no imaginamos la primavera pasada.
