«El peor equipo 6-1 de la NFL». En realidad, los Gigantes de Nueva York son el único 6-1 equipo en la NFL. De acuerdo, eso es porque los Bills de Buffalo y los Vikingos de Minnesota (5-1) se han despedido esta semana. Pero, al menos hasta el próximo fin de semana, los Giants sólo están por detrás de los Philadelphia Eagles (6-0), que también tuvieron su bye esta semana, en la clasificación general de la NFL.
Desde fuera, esto parece imposible. Los Giants no han ganado ningún partido por más de 8 puntos. No han anotado más de 27 puntos en ningún partido y son el 18º equipo de la NFL en puntos por partido. Son el 19º equipo de la NFL en yardas ofensivas por partido (334,3), más de 100 yardas por detrás de los líderes de la liga, Buffalo y Kansas City. Son el 30º equipo en yardas de pase por partido (160,9) en una NFL impulsada por el juego de pase.
Tampoco es la defensa. Los Giants ocupan el puesto 19 en yardas por partido cedidas por la defensa (355,4), 74 yardas por detrás del líder de la liga, Buffalo. Tienen una intercepción, empatados en el último lugar de la NFL. Sus 211 yardas de pase cedidas por partido son las 14ª de la NFL, y las 144,4 yardas de carrera por partido que han cedido son las 28ª de la NFL. Es cierto que lideran la NFL con 8 recuperaciones de balones perdidos, pero sus 9 pérdidas de balón totales sólo están empatadas en el puesto 13 de la liga.
De hecho, su temporada hasta ahora no tiene precedentes:
Pro Football Focus aborda las cosas de manera diferente, utilizando la película para evaluar subjetivamente el rendimiento de cada jugador en cada jugada y luego asignando una calificación en una escala de 0 a 100, con calificaciones en los 60 que indican un juego promedio. Muchos aficionados tienden a ser escépticos con las calificaciones de PFF, que no siempre parecen coincidir con lo que ven con sus propios ojos. Pero en este caso, la opinión de PFF sobre los Giants parece ser coherente con la clasificación mediocre a pobre del equipo utilizando las medidas tradicionales:
En general, los Giants ocupan el puesto 31 de 32 equipos en rendimiento general. Son el 21º en ataque, el 30º en defensa y el 25º en equipos especiales. Los jugadores individuales están teniendo grandes temporadas para estar seguros: Andrew Thomas lidera a todos los tackles ofensivos con una calificación de 89,9, Dexter Lawrence es el cuarto entre los linieros defensivos interiores con 90,2, y Saquon Barkley es el décimo entre los corredores con 79,8. Pero muchos Giants tienen calificaciones PFF mediocres o incluso pobres.
Esto no puede continuar. La ley de los promedios está destinada a alcanzar a los Giants. Las estadísticas dicen que los Giants son un equipo entre malo y mediocre, y su incapacidad para sobresalir en cualquier área seguramente los alcanzará tarde o temprano. ¿O no?
Los Gigantes son un equipo por debajo de la media… hasta que dejan de serlo
Si las métricas tradicionales no sugieren que los Giants estén cerca de ser un buen equipo, entonces su récord de 6-1 es pura suerte, o hay más de lo que parece. Si nos fijamos en las métricas avanzadas, empieza a surgir una imagen algo diferente de los Giants – eventualmente.
Los 2022 partidos de los Giants se han desarrollado en un patrón asombrosamente consistente, como indican los gráficos de probabilidad de victoria:
Es casi cómico. En cinco de sus siete partidos los Giants han estado en camino de perder durante la mayor parte o todo el partido hasta el último cuarto, y sólo han perdido realmente en uno de ellos. Es tentador pensar en ellos en términos de la fábula de la tortuga y la liebre, siendo los Giants la tortuga que avanza a duras penas pero que finalmente llega, ante la liebre más mercurial que salta a la cabeza pero que pierde cuando se echa una siesta. Pero eso sería un error.
Fuegos artificiales tardíos
Una analogía mejor podría ser el combate de boxeo «Rumble in the Jungle» de 1974 entre Muhammad Ali y George Foreman. Al igual que los Gigantes de 2022, que no han sido favoritos casi ninguna semana, se consideraba que Ali tenía pocas posibilidades contra el más joven, grande y fuerte Foreman. Sin embargo, Ali empleó su ahora famosa táctica de la «cuerda», consiguiendo bloquear la mayoría de los fuertes golpes de Foreman en los primeros asaltos hasta que éste se cansó y entonces lanzó su ataque para noquear a Foreman.
¿Podemos ver a los Giants haciendo eso en las estadísticas objetivas? La métrica preferida estos días en los círculos del fútbol americano es la de puntos esperados por jugada (EPA). El EPA premia las jugadas explosivas que ganan grandes cantidades de yardas y hacen más probable que un equipo anote en un determinado ataque. Cuanto más alto sea el EPA por jugada, más eficiente se considera un ataque. Del mismo modo, una defensa puede crear un EPA/jugada negativo mediante pérdidas de balón,tackles por pérdidas, incompletos, e incluso ganancias cortas si el resultado no es un primer down. Un punto importante es que la EPA es una medida totalmente objetiva: se basa en los resultados de las jugadas individuales (tal y como se documentan en el registro de jugadas del partido) en relación con los resultados históricos para un determinado down, distancia y situación de juego. No depende en absoluto de la opinión subjetiva de un analista sobre cualquier jugada o jugador.
Aquí están los «niveles» de los equipos de la NFL definidos por el EPA/juego ofensivo y defensivo a lo largo de siete semanas, filtrando las jugadas de «tiempo basura» que tienen poco efecto en la probabilidad de ganar de un equipo:
Los Giants han estado ligeramente por encima de la media (EPA/jugada positiva) en ataque, pero nada destacable. Han estado decididamente por debajo de la media en defensa (porque en defensa se desea un EPA/juego negativo, es decir, la defensa está dificultando la anotación de los ataques contrarios). Compárense con los invictos Eagles, que están casi fuera de la media en la esquina superior derecha, claramente el mejor equipo de la NFL hasta la fecha. Así que, ¿quizás el récord de los Giants sea en realidad sólo suerte?
Pero aquí está el mismo gráfico sólo para las jugadas del cuarto trimestre:
Ahora los Giants están en la esquina superior derecha, con un EPA ofensivo/jugada de aproximadamente +0,25 y un EPA defensivo/jugada de -0,2 que es el segundo en la NFL, sólo por detrás de los Dallas Cowboys. En términos más sencillos, la eficiencia ofensiva-defensiva combinada de los Giants es una de las más altas de la NFL al final de los partidos. (No es casualidad que el único partido en el que los Giants perdieron la batalla de la probabilidad de victoria en el último cuarto fuera su derrota ante Dallas). Están realizando jugadas explosivas en ataque y defensa cuando el partido está en juego, aunque no lo estén haciendo mucho antes. Están atando a sus oponentes durante tres cuartos, manteniéndose cerca, evitando el golpe de gracia, y luego dando un golpe de gracia al final.
¿Pasar o correr?
Aquí están los niveles de los equipos para la ofensiva sólo segregados por las jugadas de pase frente a las de carrera:
Sorprendentemente, por esta medida los Gigantes tienen una ofensiva top 10 considerando previsto las jugadas de pase (es decir, los dropbacks) y las jugadas de carrera diseñadas combinadas. Para las segundas mitades de los partidos, el gráfico es el siguiente:
Así, en la segunda mitad, la ofensiva de los Giants, tanto en los «dropbacks» como en las jugadas de carrera diseñadas, ha sido aproximadamente 0,1 EPA/jugada mejor que en el juego en su conjunto. Estamos viendo una ofensiva equilibrada, no una ofensiva que corre primero, este año, está siendo eficiente, y se está fortaleciendo a medida que el juego avanza.
La defensa descansa demasiado a menudo
Los niveles del equipo para la defensa de pase vs. de carrera para todo el juego se ven así:
El cuadrante inferior izquierdo no es donde quieres estar. Los Giants han sido uno de los peores equipos de la NFL en la defensa de jugadas de carrera explosivas y también han estado por debajo de la media en la defensa de jugadas de pase explosivas. Las cosas se ven un poco mejor cuando aislamos sólo el rendimiento de la defensa durante las segundas mitades de los partidos:
Los Giants han sido peores deteniendo la carrera en la segunda mitad, pero están al menos en la mitad superior de los equipos de la NFL en situaciones de pase más tarde en los juegos. Están lejos de ser una defensa cerrada en este momento, pero han logrado realizar jugadas individuales para salvar el juego al final contra Aaron Rodgers, Lamar Jackson y Trevor Lawrence en las últimas tres semanas. El coordinador defensivo Wink Martindale ha reconocido que retiene algunos de sus paquetes de presión hasta el último cuarto cuando es necesario, y esto puede explicar los mejores resultados contra el pase al final de los partidos cerrados.
La principal razón por la que los Gigantes están ganando
En la NFL los equipos suben o bajan con el juego de su quarterback. Se ha asumido que el Gerente General Joe Schoen estará comprando QB en el draft de 2023 para encontrar un reemplazo para Daniel Jones. Puede ser el momento de dejar de pensar así. Aquí está el gráfico de eficiencia del QB para 2022, con dos medidas independientes, QB EPA/play y porcentaje de finalización sobre la expectativa (CPOE), trazados uno contra el otro:
El relato sobre Daniel Jones entre los aficionados y expertos de la NFL es que es uno de los peores mariscales de campo titulares de la liga. Por ejemplo, la encuesta anual de The Athletic a 50 entrenadores y ejecutivos de la NFL antes de la temporada de 2022 situaba a Jones en el puesto número 30, con comentarios como estos de personas que se supone que conocen el fútbol americano mejor que nadie:
«Tiene talento, obviamente puede correr, tiene un brazo OK», dijo un entrenador defensivo. «Ese chico retiene el balón demasiado tiempo en elbolsillo, lo que lleva a pérdidas de balón. No creo que vea bien el juego. Me gusta (Brian) Daboll, así que tal vez eso cambie. Simplemente no lo veo con ese chico».
«Creo que esta será la última temporada en la que sea titular y la última en la que hablemos de él. Lo mismo ocurre con Drew Lock, Mitch Trubisky, todos esos chicos».
Aunque no todos los comentarios son malos:
«Creo que su esperanza puede ser ir a otro lugar, tomarse un año libre y tratar de reiniciarse», dijo un evaluador. «Hay suficiente talento ahí, suficientes intangibles ahí, ciertamente ha demostrado su dureza física. Simplemente estaba en una mala, mala situación: la línea ofensiva, los receptores, los entrenadores eran un desastre. Si no hay nada más, tal vez pueda darles un año o dos para encontrar a su hombre porque es profesional, es duro, es respetado en el vestuario debido a la dureza.»
Pero en general, Jones fue clasificado detrás de Trey Lance, Davis Mills, Justin Fields, Jared Goff, Carson Wentz y Baker Mayfield, entre muchos otros. El gráfico de arriba para 2022 pone su rendimiento real en compañía de Lamar Jackson, Kirk Cousins y Tom Brady. Y aquí está cómo le ha ido a Daniel Jones en las últimas cuatro semanas entre QBs con al menos 100 snaps durante ese tiempo:
Nadie es Patrick Mahomes, y Geno Smith está jugando de maravilla esta temporada (como veremos de primera mano el próximo domingo), pero Jones lleva un mes a la altura de los mejores por lo demás.
No se ha notado mucho, pero la opinión sobre Jones ha cambiado bastante de repente a medida que avanzaba la temporada. Las primeras dos semanas Jones se parecía mucho al QB que muchos fans de los Giants han llegado a conocer y no a amar en los últimos años: Problemas con la lectura de las progresiones, pases desacertados, poca presencia en el bolsillo, pero también algunos buenos lanzamientos. Luego vino el partido de Dallas, en el que Jones fue golpeado por los pasadores de los Cowboys, pero aguantó y tuvo a los Giants con el balón abajo 7 en los minutos finales, ganándose el respeto de sus compañeros y entrenadores.
Desde ese partido las cosas han sido diferentes. La calificación de quarterback de ESPN (QBR) es una métrica (en una escala de 0 a 100) que se basa en la EPA con un ajuste por la calidad de la defensa a la que se enfrenta el QB cada semana. Estos son los QBR de Jones y su clasificación en la liga para cada una de las primeras siete semanas de la temporada 2022: 23,8 (28º), 36,5 (23º), 47,8 (20º), 91,2 (segundo), 76,8 (quinto), 67,8 (cuarto), 87,1 (segundo). Durante los últimos cuatro partidos Jones ha sido el tan buscado top 10, franquicia, mariscal de campo de élite «se puede con por».
Aquí están los rankings de QBR para los mejores QBs de la temporada 2022, desglosados en componentes individuales:
Según esta medida objetiva, Daniel Jones es el sexto quarterback de la NFL. ¿Cómo puede ser esto para un QB que sólo ha lanzado 6 pases de TD en siete partidos y sólo ha superado las 200 yardas de pase dos veces?
Hay varias razones. En primer lugar, la EPA de Jones se ve afectada por la siguiente sorprendente estadística de la temporada 2022:
El EPA es más alto cuando se convierte un tercer down, cuando se ganan yardas en la zona roja y cuando se ganan yardas en situaciones importantes del juego, todo lo cual es característico de los drives que ganan partidos.
Y no se trata sólo de los drives para ganar el juego. La ofensiva de los Giants no llega a la posición de anotación tan a menudo, pero cuando lo hace, ha sido bastante eficiente en la obtención de puntos:
Los Giants no se ponen en posición de anotar (o anotar desde fuera de ella) muy a menudo, pero cuando lo hacen están haciendo un buen trabajo de poner puntos en el tablero. https://t.co/MtBVrYApKt
– TTJ_nyg (@TTJ_nyg) October 20, 2022
En segundo lugar, considera esta otra estadística sorprendente para la temporada 2022:
Líderes de la liga en acarreos de más de 10 yardas esta temporada:
1. Nick Chubb (24)
2. Lamar Jackson (21)
3. Josh Jacobs (19)
4. Saquon Barkley (17)
5. DANIEL MF’ING JONES (15)– Robert Mays (@robertmays) 24 de octubre de 2022
Los líderes de la EPA son mariscales de campo que generan muchas jugadas explosivas. Las jugadas de pase representan la mayor parte de las jugadas explosivas en la NFL actual. Pero dada la actual cosecha de receptores abiertos de los Giants, las jugadas de pase explosivas como el pase de TD de ayer a Darius Slayton son pocas y distantes. Pero eso está bien, porque Jones genera jugadas explosivas con sus pies, como muestra la lista anterior. La gente dice que Jones no es Lamar Jackson, y eso es correcto. Ningún otro mariscal de campo puede igualar la elusividad, el cambio de dirección y la aceleración de Jackson, como los defensores de los Giants experimentaron de primera mano hace una semana.
Pero Daniel Jones tiene una velocidad en línea recta que es consistentesubestimado por muchos de los que le observan y a veces también por los adversarios. Cuando sale en un bootleg, con una jugada diseñada por el coordinador ofensivo Mike Kafka para tener una opción de recepción en ese lado del campo, los defensores entran en conflicto, y su momentánea duda sobre si ir a por Jones o quedarse con el receptor es todo lo que necesita para pasar corriendo por encima de ellos. Cuando los linieros ofensivos son empujados hacia fuera en ambos lados en los drop backs, los mares se separan en el centro y Jones puede correr en línea recta para obtener grandes ganancias si no hay un receptor abierto. En una ofensiva diferente, con receptores de primer nivel que se abren de manera constante, esto no importaría. Pero en la ofensiva de los Giants de 2022, Jones convierte lo que serían pases incompletos en primeros downs utilizando sus piernas.
Esto se puede ver en la tabla de líderes de QBR de arriba. Las últimas cuatro columnas muestran qué parte del EPA de cada QB corresponde a pases, carreras, sacks y penalizaciones. La contribución de 19,6 EPA de Jones a partir de los pases sólo está empatada en el puesto 15 de la NFL, lo que no está mal para un tipo que los entrenadores y ejecutivos de la NFL clasificaron en el puesto 30 de la liga, pero no es de élite. Pero su contribución EPA de 16,1 en carreras lidera la NFL y casi iguala la de sus pases.
El veredicto final
Es difícil de entender, pero los New York Giants de 2022 son un buen equipo. Mucho de ello tiene que ver con el trabajo de entrenador de Brian Daboll y su personal. Pero están haciendo algo más que sacar limonada de los limones. Están tomando un grupo con algunos jugadores de gran talento y muchos jugadores ordinarios que son receptivos a la instrucción y demostrando que es posible hacer un equipo eficaz, incluso peligroso, con ellos. En el caso de Daniel Jones, están cogiendo a un jugador que siempre ha trabajado, tanto en la universidad como en el ámbito profesional, en equipos sin talento y/o con entrenadores inferiores, y demostrando que tiene mucho talento. Lo que ocurre es que es un tipo de talento diferente al del prototipo actual de la NFL, y al mundo del fútbol le cuesta hacerse a la idea.
El próximo domingo será la misma historia de siempre. Los Giants volverán a ser los favoritos. Puede que vuelvan a ganar o a perder. Pero a pesar de ello, este equipo ha dado un giro. Olviden las yardas ganadas, olviden las bombas de 60 yardas, olviden los sacks. Los Giants mueven el balón con suficiente frecuencia y lo hacen valer cuando lo hacen. Paran al rival con la suficiente frecuencia cuando es importante. Todo ello se traduce en un 6-1. Es consistente con las métricas avanzadas y puede ser sostenible. Puede ser que se sume a un puesto en los playoffs.
