Ascender en el Draft de la NFL nunca es barato. Saltar del nº 9 al nº 1 cuesta mucho, y los Panthers lo pagaron. El equipo envió a los Bears la elección nº 9, una elección de primera ronda en 2024, el WR D.J. Moore, y una elección de segunda ronda en 2025 y saltó a la primera selección.
El mundo del fútbol americano todavía está digiriendo el gigantesco intercambio que tuvo lugar el viernes por la noche, pero mientras todo el mundo está ajustando sus pizarras y tratando de determinar quién «ganó» el acuerdo, es fácil perder de vista el hecho de que ambos equipos mejorarán monumentalmente como resultado – y lo que Carolina hizo fue brillante teniendo en cuenta su situación.
No hace mucho tiempo que los Panthers parecían tener asegurado el número 1 del draft. Carolina empezó la temporada 1-4, acababan de despedir a Matt Rhule. Christian McCaffrey, la mejor arma ofensiva del equipo, había sido traspasado, y se rumoreaba que D.J. Moore y el DE Brian Burns también estaban en el mercado. Este era un equipo que parecía destinado a arruinarlo todo, a hundirse y a reconstruirlo todo.
En su lugar, el entrenador interino Steve Wilks mostró el talento que tenían los Panthers, pero Rhule era demasiado inepto para aprovecharlo. A pesar de heredar una de las peores salas de quarterback de la NFL y de carecer de armas en ataque aparte de Moore, Wilks arrastró a Carolina a un récord de 6-6 que dio la vuelta al guión de la temporada, convirtiéndola de una carrera hacia el fondo, a una potencialmente hilarante carrera de playoffs contra las probabilidades en la desventurada NFC Sur.
La razón por la que esa carrera de playoffs no se materializó: El juego del mariscal de campo. Controlando su propio destino durante las últimas cinco semanas de la temporada, los Panthers lucharon para anotar a través del aire, y en dos juegos críticos contra los Steelers y Buccaneers, ambos de los cuales habrían enviado a Carolina a los playoffs, el equipo tuvo que conformarse con un combinado de cuatro goles de campo en el cuarto trimestre que sellaron su destino.
¿Eran buenos los Panthers? No. ¿Estaban a un quarterback de ganar la NFC Sur? Probablemente.
Aspirar a ser lo mejor de lo peor no es lo ideal, pero si algo demostró la efímera era Wilks es que este equipo era demasiado bueno como para explotar del todo. D.J. Moore, aunque brillante, no podía lanzarse el balón a sí mismo, y sus temporadas de más de 1.000 yardas no podían traducirse en suficientes victorias. Jugar su camino en la 9 ª selección general puso Carolina en una estacada.
Realmente tenían tres opciones, y ninguna de ellas era ideal:
- Gastar el poco espacio que tenían en un quarterback titular como Derek Carr.
- Punt en 2023 y tratar de chupar hasta el fondo de nuevo con Sam Darnold.
- Cambiar en el draft
La tercera opción siempre fue la que tenía más sentido para los Panthers. El nuevo entrenador en jefe Frank Reich reunió un personal hecho a medida para apoyar a un mariscal de campo novato. El quarterback es cosa de Reich, también es la razón por la que trajeron a Josh McCown como entrenador de QB, a Parks Frazier como coordinador del juego de pase y a Jim Caldwell como asesor ofensivo. Estas fueron las almohadas para que el aterrizaje de cualquier novato en la NFL sea lo más suave posible.
Había un problema: La 9ª elección. En un momento, seguro, había una posibilidad razonable de que al menos un de los QBs estaría disponible. Sin embargo, cuando Anthony Richardson se lució en el combine, quedó claro que no iba a ser el valor de primera ronda que muchos proyectaban en la adolescencia o la veintena. Se asumió ampliamente que los quarterbacks serían seleccionados en el nº 1 y nº 2, con sólo Will Levis siendo un consenso para quien podría fuera de esas selecciones, e incluso entonces caer al 9º no se veía como una posibilidad.
No tener agencia si eres un equipo que necesita urgentemente un quarterback y es tu mayor preocupación, apesta. Incluso peor es tener que coger al QB que sobra en la clase y esperar que funcione, mientras tienes que negociar el futuro para conseguirlo.
Por lo tanto, en lugar de pagar un precio considerable para avanzar en la noche del draft a la 3ª o 5ª elección, por ejemplo, Carolina pagó un precio descomunal para bloquear el número 1 general y obtener su elección de mariscales de campo.
La pérdida de Moore APESTA, pero no es el fin del mundo para los Panthers
D.J. Moore es un receptor realmente fantástico. Es un talento poco común que le facilita la vida a un mariscal de campo y puede sobresalir en los tres niveles como un receptor YAC veloz, un corredor de rutas preciso en downs intermedios o como una amenaza profunda.
Chicago consiguió un jugador increíble, y lo que es más importante, tienen el espacio para reestructurar su contrato más adelante. No te equivoques, eso está por venir, porque cuando Moore firmó su extensión hace un año lo hizo por MUCHO menos de su valor de mercado. 16 millones al año es unGOLPE en un mundo en el que Christian Kirk gana 24 millones de dólares. Eso no es gran cosa para los Osos, que tienen espacio para hacer que suceda – pero era mucho más difícil para los Panthers a oscilar con sus otras extensiones en los libros.
En términos de donde Carolina va ofensivamente no es tan grave como parece en el papel en este momento.
Los Panthers elegirán a su quarterback, con todos los indicios apuntando a C.J. Stroud, de Ohio State, y lograron mantener su elección más alta en la segunda ronda en el nº 39. Podrían encontrar un receptor decente allí, pero no hay mucho que hacer. Podrían encontrar un receptor decente allí, pero la verdadera ventaja de esta elección es la increíble profundidad del ala cerrada en el draft de 2023. Esta es una de las mejores clases de ala cerrada en la historia de la NFL, y al ser una posición un poco menos enfatizada debería permitir a los Panthers obtener fácilmente el segundo o tercer mejor ala cerrada de la clase. Estos tres primeros jugadores están tan cerca en habilidad que cualquiera de Luke Musgrave, Dalton Kincaid o Michael Mayer sería inmediatamente una gran mejora para el juego de pase de Carolina y asegurar una posición clave.
¿Puede un buen quarterback destacar casi exclusivamente con un tight end? Pregúntale a Patrick Mahomes. Claro, eso se lleva al extremo absoluto – pero hemos visto equipos que lo hacen muy bien con un TE como su arma principal, al menos en el corto plazo.
En cuanto a los receptores, aquí también hay algo prometedor. Desprenderse de Moore pone mucha responsabilidad en Terrace Marshall Jr, a quien los Panthers tomaron en la segunda ronda del draft de 2021. El ex receptor de LSU, y tercer objetivo de Joe Burrow detrás de Justin Jefferson y Ja’Marr Chase mostró mucha promesa cuando se convirtió en titular después de que el equipo canjeó a Robbie Chosen Anderson a mitad de temporada.
Marshall Jr. terminó con 490 yardas y un touchdown en nueve partidos como titular. Es tonto decir que la posición está «bien», pero no es como si el armario estuviera completamente vacío. Carolina debería ser capaz de añadir un receptor agente libre de nivel medio y potencialmente tener lo suficiente en el juego de recepción para salir adelante en 2023, con un montón de espacio libre en 2024 para ser jugadores importantes en la agencia libre.
¿Cuál es el techo de los Panthers en 2023?
Es una pregunta extraña. Es aún más extraño pensar en cualquier equipo que tenga el número 1 y sea el segundo mejor equipo de su división. Si asumimos que los Saints liderados por Derek Carr son los favoritos para ganar la NFC Sur en este momento, todo lo demás está muy abierto.
Claro, los Falcons podrían hacer un movimiento sorpresa, fichar a Lamar Jackson y catapultarse inmediatamente a la cima – pero si siguen viendo lo que tienen en Desmond Ridder es difícil verlos haciendo ruido. Mientras tanto Tampa Bay está destinado a estar en el sótano mientras reconstruyen desde el retiro de Tom Brady.
Si Carolina encuentra un buen mariscal de campo, y con la primera selección de esta clase deberían hacerlo, hay muchas posibilidades de que vuelvan a estar donde estaban en 2022 inmediatamente, potencialmente luchando por un puesto en los playoffs. La diferencia esta vez es que los receptores del equipo son peores, pero la posición de QB será mucho mejor que confiar en Sam Darnold o Baker Mayfield.
Lo más importante: Este es el movimiento que establece el futuro de este equipo y lo solidifica bajo Frank Reich. Los Panthers no están en un mal momento, y se sienten mucho más cerca de los Bengals de 2020 que fueron 4-11-1 en la temporada de novato de Joe Burrow antes de convertirse en un monstruo, que de estar atrapados en la mediocridad.
Si ese es el precio que el equipo pagó para hacer este movimiento, pasará a la historia como uno de los mejores en la historia de la franquicia.
