Parecía que el tiempo extra estaba en el futuro.
Pero entonces el novato Marcus Jones envió a todos a casa felices.
Después de casi sesenta minutos de un juego ofensivo pútrido -o de un juego defensivo estelar, según el punto de vista- el novato de los New England Patriots sorprendió a los New York Jets, y al mundo de la NFL, con una devolución de punt de 83 yardas para un touchdown. El retorno rompió un empate 3-3, y dio a los Patriots una ventaja de 10-3 con sólo cinco segundos restantes.
¿Quizás el aspecto más crítico de la jugada? El viento. En una tarde racheada y con mucho viento en el Gillette Stadium, los Jets se vieron obligados a patear contra el viento en la jugada más importante del partido. El punt fue una línea de lanzamiento del pie de Braden Mann, dando a Jones la oportunidad de un gran retorno.
Lo hizo:
Como se puede ver en esta imagen, cuando Jones tira del punt, tenía mucho espacio para trabajar, y aprovechó al máximo la oportunidad:
Jones recogió dos bloqueos críticos en la jugada, primero del safety suplente Brenden Schooler (#41) y luego del receptor abierto suplente Raleigh Webb (#44), y el retornador cortó hacia arriba detrás de esos dos bloqueos y en campo abierto. A partir de ahí, sólo tenía que superar al punter, y con el partido en juego, Jones no iba a ser rechazado.
Touchdown, Nueva Inglaterra. Bedlam en Foxborough.
La NFL compartió esta increíble vista a nivel de campo de la devolución:
Pero durante casi sesenta minutos, parecía que un touchdown – de cualquier tipo – era una petición imposible en este día.
En la comedia de 1994 «PCU», hay una escena en la que el personaje Gutter, interpretado por Jon Favreau, tiene una visión drogada de su futuro, donde está testificando ante el Congreso en una audiencia de confirmación. En la visión, Gutter declara: «Sabía que iba a ser malo. No sabía que sería tan malo».
Era difícil no pensar en esa escena mientras veía el partido del domingo entre los Jets de Nueva York y los Patriots de Nueva Inglaterra.
Sabíamos que iba a ser una lucha defensiva mucho antes del inicio del partido. Después de todo, se trata de dos defensas de pase de élite en la liga, con la capacidad de presionar al pasador de forma consistente, enfrentándose a dos jóvenes mariscales de campo que se han derrumbado ante la presión esta temporada.
Si a esto le añadimos unas condiciones de viento, tenemos la receta para un día difícil para los ataques.
De alguna manera fue peor.
Los dos rivales de la AFC Este se combinaron para lo que fue una muestra casi histórica de ineptitud ofensiva. En la primera mitad, los dos equipos se combinaron para seis puntos, y seis punts, ya que ninguna de las dos ofensivas pudo conseguir nada en ese lado del fútbol.
Nueva Inglaterra tuvo la oportunidad de tomar una ventaja de 6-3 antes del medio tiempo, pero el gol de campo de 44 yardas de Nick Folk fue atrapado por el viento y se estrelló contra el travesaño, manteniendo el marcador empatado a tres.
Los Patriots armaron un buen piloto para abrir la segunda mitad, pero una vez más se estancó, y Bill Belichick envió a su pateador a intentar otro gol de campo, esta vez desde 43 yardas. La patada, enviada en la misma dirección que su anterior fallo, se desvió hacia la izquierda, y el marcador siguió empatado.
Mientras la ofensiva de los Patriots tenía problemas, sus contrapartes estaban aún peor. El mariscal de campo Zach Wilson no pudo hacer nada en el juego de pases, y terminó la tarde habiendo completado menos pases (nueve) que Mann había lanzado (diez).
¿Una de las razones principales de sus problemas? El implacable ataque de pases de los Patriots. Nueva Inglaterra le hizo cuatro sacks a Wilson, de los cuales 1,5 fueron obra de Matthew Judon. Judon llegó a Wilson en la primera jugada del último cuarto, estableciendo un nuevo récord en su carrera con 13,5 sacks en la temporada.
Y forzando otro punt de los Jets:
En la segunda mitad, los Jets tuvieron siete posesiones ofensivas. En las primeras cinco, los Jets se quedaron sin poder anotar y ganaron sólo tres yardas totales en su sexta posesión ofensiva de la segunda mitad, cuando Deatrich Wise llegó a Wilson para conseguir un saco en el tercer down:
El sack llegó después de que los Jets hubieran conseguido su primer down de la segunda mitad.
¿La última posesión ofensiva de Nueva York del partido? Bueno, eso terminó con un punt.
Uno que Jones devolvió para el touchdown ganador del juego.
Qué tan crucial fue el regreso de Jones. En el nivel micro, causó el mayor cambio en la probabilidad de victoria en un retorno de punt en la Era de las Estadísticas de la Próxima Generación:
Pero considera el nivel macro. Este partido era casi un partido de playoffs, especialmente para Nueva Inglaterra. Según FiveThirtyEight, antes del inicio del partido, los Patriots tenían un 39% de posibilidades de llegar a los playoffs. Esas probabilidades subirían al 53% con una victoriasobre los Jets, mientras que una derrota ante los neoyorquinos haría que sus posibilidades en los playoffs se redujeran al 18%.
Por el contrario, los Jets entraron en la semana 11 con un 59% de posibilidades de clasificarse para la postemporada. Si ganan a los Patriots, esas probabilidades se disparan al 83%, y sus probabilidades de ganar la división aumentan del 10% al 18%.
Con la derrota, sin embargo, las probabilidades de los Jets para los playoffs bajan al 44%.
Más que nada, la derrota podría suscitar un nuevo debate sobre Wilson en Nueva York. Porque lo que se ha perdido en este partido es la actuación de la defensa de los Jets, que ha bloqueado a Mac Jones seis veces y ha mantenido el ataque de los Patriots por debajo de las 100 yardas. Cuando se obtienen esos números defensivos, se mantiene a la ofensiva contraria en sólo tres puntos, se les obliga a patear siete veces, e incluso se logra una parada en el cuarto down, se tiende a ganar el juego de fútbol.
Pero eso no es lo que sucedió hoy.
En su lugar, los Patriots consiguieron su 14ª victoria consecutiva sobre sus rivales de división, y pusieron una mella en sus esperanzas de playoffs.
Y probablemente provocó otro debate sobre la posición de quarterback en la Gran Manzana.
