El pasado fin de semana se evitó por poco una huelga de jugadoras en el fútbol estadounidense, ya que la liga accedió a las peticiones de las jugadoras de la NWSL de aplazar o cancelar los partidos por respeto a la salud mental y emocional de las jugadoras.
¿El motivo de la extraordinaria petición? Unas revelaciones absolutamente demoledoras de que el veterano entrenador de la NWSL, Paul Riley, atiborraba de alcohol a varias jugadoras de sus equipos y se dedicaba a la coacción y el acoso sexual, además de otros acosos relacionados con el peso y la sexualidad de las jugadoras.
En un año de escándalos para varios equipos de la NWSL (la directora general del Gotham FC, Alyse LaHue, fue despedida por violar la política de la liga contra el acoso, por un delito que aún no se ha hecho público; la entrenadora del Racing Louisville, Christy Holly, fue despedida por una causa, aunque tampoco se han revelado los detalles; el entrenador del OL Reign, Farid Benstiti, fue obligado a dimitir por la propiedad del club tras hacer comentarios despectivos hacia una jugadora; el Washington Spirit ha protagonizado una serie de escándalos en cascada este año, incluido el encubrimiento del despido del entrenador Richie Burke, que finalmente fue despedido por la liga con motivo de los abusos verbales generalizados a los jugadores y los tocamientos indebidos, y la lucha de los propietarios del club por el control del mismo de cara al futuro), el informe sobre Riley ha sido la gota que ha colmado el vaso. A pesar de que el entrenador negó las acusaciones del informe pendiente en The Athletic de Meg Linehan, el club de Riley en ese momento, el North Carolina Courage, lo despidió ese mismo día.
Mientras tanto, la comisionada de la NWSL, Lisa Baird, hizo una declaración en la que inicialmente decía lo sorprendida que estaba por estas acusaciones, antes de que la estrella de la NWSL y de la USWNT, Alex Morgan -que resultó ser una fuerza impulsora en la implementación de la política contra el acoso este año en primer lugar, después de estar cansada de ver a sus compañeras de equipo soportar condiciones de trabajo inhumanas- revelara en las redes sociales que Baird estaba efectivamente mintiendo al no conocer las acusaciones contra Riley hasta la semana pasada.
Después de que la liga acordara no jugar partidos durante el fin de semana, Baird dimitió el viernes, ante la falta de medidas para salvaguardar realmente a los jugadores.
Aparte del año 2020, en el que la pandemia perturbó todas las facetas de la vida, incluido el deporte, y de las protestas sociales en las que atletas de todo el país se pusieron en huelga para protestar por la violencia policial contra la gente de color, la suspensión de partidos por cualquier motivo relacionado con la petición de los jugadores es algo prácticamente inaudito en el deporte estadounidense. Así que eso conduce al corazón de la verdadera confusión que el peso de los esqueletos que se están desenterrando está causando a los jugadores en este momento.
Pero al no haber partidos de la NWSL para que los seguidores expresaran su comprensible indignación, aparte de varias protestas frente a los estadios de la NWSL, las sedes se trasladaron a otras ligas durante el fin de semana, especialmente a la MLS, donde hubo muestras de solidaridad en casi todos los estadios.
Eso incluyó a El Tráfico en el Dignity Health Sports Park el domingo, donde los seguidores del equipo de expansión de la NWSL de 2022, Angel City FC, tenían varias pancartas con el mensaje predominante del fin de semana: «Proteger a los jugadores de la NWSL.»
Esas pancartas ayudaron a mantener la conversación, y amplificaron la presión sobre aquellos que han permanecido en el poder a pesar de ser culpables de abusos contra las jugadoras de la NWSL.
Por ahora, la presión recae firmemente sobre el Portland Thorns, que ha sido en muchos aspectos el abanderado de la NWSL desde su creación, pero que desempeñó un papel central en el encubrimiento de los abusos de Riley -que se produjeron mientras estaba en el Thorns- al despedirlo pero sin decir a nadie públicamente que estaban relacionados con la mala conducta. Riley fue contratado por el Western New York Flash meses después, que se convirtió en el North Carolina Courage después de mudarse.
¿Es posible que Riley fuera al Flash y al Courage y dejara inmediatamente de explotar sexualmente a sus jugadoras? En teoría supongo que sí, pero parece bastante improbable. Pero por eso el movimiento se ha convertido en #ProtectNWSLPlayers del público, porque los responsables seguro que no quieren hacerlo.
¿Perderán algunas personas de los Thorns sus puestos de trabajo y/o su poder por sus fechorías? ¿Qué pasa con otros clubes en los que se han ocultado bajo la alfombra otras fechorías similares durante la última década? Igualmente importante es saber cómo se pueden poner en marcha -y llevar a cabo- medidas para castigar la mala conducta en el futuro, si es demasiado tarde, o para evitar que los abusadores -casi siempre hombres, probablemente no por casualidad- tengan una segunda oportunidad después de que se hayan acumulado pruebas creíbles de mala conducta. ¿Se fortalecerá la liga, seguirá siendo disfuncional o implosionará por completo? Obviamente, todas estas son preguntas que no saben las respuestas todavía.
¿Y qué pasa con el Angel City en todo esto? Hemos visto que el naciente club ha tenido uno o dos pasos en falso a lo largo del camino, sobre todo la historia muy confusa de si el vlogger estrella (y facilitador de abusos) David Dobrik fue alguna vez un inversor en el club, antes de que esos privilegios le fueran quitados en medio de toneladas de mala prensa sobre su círculo y su comportamiento sexual criminal.
A su favor, el Angel City fue el primer club de la NWSL en hacer una declaración pública después de que el informe sobre Riley cayera el pasado jueves.
Se podría argumentar de forma creíble que, como club que aún no ha jugado ningún partido y que está construyendo por primera vez, es un poco más fácil dar la cara cuando se tiene una pizarra en blanco. Aun así, podrían haberse mantenido al margen, y al publicar un comunicado, eso indudablemente presionó a otros clubes para que también lo abordaran. Y si se toman a pecho sus palabras, también deberían hacer todo lo posible para que un escándalo similar no se produzca nunca en el ACFC en el futuro.
También merece la pena aplaudir a los seguidores del Angel City que lucharon contra el primer objetivo del club como entrenador principal, por razones de género. El club parecía que iba a contratar a un hombre, pero los aficionados exigieron que se contratara a una mujer. Incluso en aquel momento, señalé que me parecía un poco injusto para el hombre en cuestión, pero que tendría otra oportunidad. Al final, lo hizo – Sean Nahas, un entrenador asistente de Riley en Carolina del Norte, lo crean o no, ha asumido el cargo de director interino – y en última instancia, las preocupaciones de los aficionados estaban justificadas. Aunque no puedo decir si el propio Nahas habría abusado de los jugadores, y vale la pena recordar que las mujeres entrenadoras también pueden y han abusado de los jugadores a lo largo de los años, con tantos hombres que por fin han tenido que rendir cuentas por su conducta poco profesional e inapropiada en la liga este año, francamente es hora de dar más oportunidades a las mujeres y poner salvaguardias para garantizar que no lo estropeen en términos de protección de los jugadores. Por encima de todo, ese tiene que ser el principio rector de la NWSL tras este año de horribles escándalos para esta liga.
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