En la última década, la NFL se ha convertido en la liga deportiva más emocionante y entretenida de ver, con quarterbacks y receptores increíblemente dotados y ofensivas innovadoras que crean tantas jugadas explosivas que es difícil incluirlas todas en las películas destacadas semanales. El valor de entretenimiento de este deporte puede haber alcanzado su ápice en la temporada de playoffs 2021-2022. Casi todos los partidos fueron un clásico, ninguno más que la batalla épica entre Patrick Mahomes y Josh Allen en los Playoffs Divisionales de la AFC, que vio cuatro touchdowns y un gol de campo anotados en los últimos dos minutos del reglamento.
Y entonces llegó el 2022. Después de seis semanas de juego, la NFL parece volver a ser la “Liga sin diversión”, pero por una razón diferente a la que dio lugar a ese apodo hace una década, cuando la liga trató de reducir las celebraciones. El número de goles ha disminuido con respecto a las temporadas anteriores, ya que las defensas de la NFL intentan recuperar parte del terreno que perdieron en la última década o dos después de que se adoptaran reglas que favorecen a las ofensivas. Pero las luchas defensivas de baja puntuación pueden ser clásicas (por ejemplo, la victoria de los Giants en el Juego del Campeonato de la NFC sobre los San Francisco 49ers en 2012).
Eso no es 2022. Esta temporada, y especialmente en los partidos en horario de máxima audiencia que la liga considera su escaparate, muchos partidos han sido increíblemente aburridos y directamente difíciles de ver. Otros partidos han sido interesantes, incluso bien jugados, pero han carecido de los fuegos artificiales que tuvieron tantos partidos de 2021 (por ejemplo, la revancha Mahomes-Allen del pasado domingo). Es posible que los fanáticos de los Giants no noten esto tanto como los de otros equipos debido al improbable éxito de Big Blue y su ascenso a la disputa de los playoffs, pero la fórmula de los Giants para ganar puede contener algunas pistas sobre lo que está sucediendo.
2022 vs. temporadas anteriores
Aquí están las estadísticas de las ofensivas de la NFL de las últimas 10 temporadas compiladas por Pro Football Reference:
2020, la temporada afectada por la pandemia, es un valor atípico en el lado alto de la anotación de los equipos por varias razones exclusivas de ese año, quizá ninguna mayor que la ausencia de aficionados en los estadios y el consiguiente aumento de la anotación de los equipos a domicilio. Sin embargo, en 2022 los equipos han anotado menos que en cualquier otro año de la última década: 21,6 puntos por partido.
La raíz del cambio parece estar en el juego de pases: De 2018 a 2020, los equipos pasaron una media de 235-240 yardas por partido frente a 228 en 2021 y 225 en 2022. El apresuramiento se ha mantenido más cerca de ser constante, incluso ha aumentado unas cuantas yardas por partido en los últimos años.
Estas son algunas de las formas en las que la disminución de la anotación ha afectado a los partidos de la NFL:
- A lo largo de seis semanas, el equipo ganador anotó una media de 29,6 puntos en 2021, pero sólo 26,1 en lo que va de 2022. El equipo perdedor anotó 18,2 en 2021, pero sólo 17,2 en lo que va de 2022. En promedio, los partidos han sido 2,4 puntos más ajustados esta temporada que la anterior.
- Los equipos ganaron por 20 o más puntos 18 veces las primeras seis semanas de 2021, pero sólo 11 veces en lo que va de temporada. El margen de victoria hasta este momento fue de 10 puntos o menos 56 veces la temporada pasada pero 66 veces ya este año.
- La temporada pasada un equipo había anotado al menos 30 puntos hasta la semana 6, pero sólo ha ocurrido 29 veces en lo que va de año. Por otro lado, los equipos habían anotado 10 o menos puntos sólo 16 veces el año pasado, pero ya ha ocurrido 27 veces este año.
Sólo han sido seis partidos por equipo (cinco partidos para cuatro equipos que han tenido un bye), una muestra bastante pequeña, así que quizás los números no parezcan tan malos al final de la temporada. También puede haber elementos aleatorios: en la temporada 2017 la puntuación fue solo un poco más alta de lo que ha sido la 2022, sin ninguna razón obvia. Numerosos medios de comunicación señalaron a principios de esa temporada que la puntuación había bajado después de las primeras dos semanas. Algunos preveían que se recuperaría al final de la temporada, pero no fue así. ¿Hay alguna razón sistemática para lo que estamos viendo este año?
Toda acción tiene una reacción igual y opuesta
Esa es la tercera ley de Newton de la física, pero también se aplica a la NFL. Las defensas no se quedarán quietas mientras las innovaciones ofensivas se apoderan del juego, sino que acabarán adaptándose y tratando de contrarrestarlas con sus propias innovaciones. El ex entrenador de los Denver Broncos, Vic Fangio, está sin trabajo como entrenador esta temporada, aunque fue contratado muy discretamente por los Philadelphia Eagles como asesor defensivo. Es una ironía, porque la estrategia defensiva que él popularizó, la defensa de zona de seguridad de dos alturas, está arrasando en la NFL como un reguero de pólvora. En las primeras semanas de la temporada 2022 se hizo evidente que la mayoría de los equipos de la NFL estaban utilizando la zona de seguridad de dos alturas con más frecuencia que en 2021:
Arif Hasan de ProFootball Network ha demostrado que ha habido una tendencia constante al alza en el uso de las dos alturas en las últimas temporadas:
La cobertura de seguridad de dos alturas tiene como objetivo disuadir a los mariscales de campo de realizar tiros profundos en el campo y facilitar a los backs defensivos la cobertura del receptor cuando lo hacen. La profundidad media del objetivo (ADOT) en los pases es menor este año que en los últimos años cuando los QB se enfrentan a miradas de dos alturas, pero no tanto cuando se enfrentan a la cobertura de seguridad de una altura. Así que parece que la influencia de Fangio en la NFL ha sido la de convertirla en una liga más conservadora en la que los ataques están empezando a lanzar menos pases profundos y a mover las cadenas de forma más metódica, tomándose más tiempo para anotar y aumentando sus posibilidades de cometer errores que pueden acabar con los drives.
Límite salarial: La factura llega a su fin
Sin embargo, la zona de dos alturas no puede explicarlo todo. Su uso ha ido aumentando de forma constante durante años, aunque la anotación de los equipos se había mantenido bastante estable en los últimos años hasta 2022, cuando parece que las ruedas se han desprendido al menos de algunas ofensivas de la NFL.
Un posible efecto que no ha recibido atención es el tope salarial de la NFL. El tope salarial es un dispositivo que los propietarios de los equipos utilizan para limitar sus gastos y garantizar más o menos los beneficios. Pero también es una forma de promover la competitividad de la liga. El tope salarial impide que los equipos con propietarios extremadamente ricos “compren” un campeonato de la NFL, a diferencia de lo que ocurre en las grandes ligas de béisbol, donde los equipos pueden intentar gastar para conseguir títulos de las Series Mundiales, no siempre con éxito, como sabemos en el mercado de Nueva York.
La goma se encuentra con el camino cuando los directores generales de la NFL tratan de decidir cómo asignar el tope salarial entre sus 53 jugadores. La NFL es ahora una liga impulsada por el quarterback, y los QB de élite son un bien escaso, por lo que los contratos más grandes van a los QB más valiosos. Y esto se ha convertido oficialmente en un problema. Ahora hay 14 QBs, casi la mitad de la liga, cuya paga anual promedio ahora ocupa el 14 por ciento o más del tope salarial, según Over The Cap:
Eso es 1/7 o más del dinero que se destina a un jugador cuando hay que pagar también a otros 52. Los directores generales utilizan varios trucos contables para evitar los costes de estos grandes contratos, la mayoría de los cuales tienen el efecto de aplazar gran parte del coste a años futuros mientras persiguen una Super Bowl ahora. Sin embargo, en algún momento hay que pagar la factura. Cada vez más, la forma de pagarla es haciendo que los receptores de élite dejen sus equipos para firmar contratos más grandes en otros lugares.
- Aaron Rodgers perdió a Davante Adams. Green Bay está en camino de anotar 303 puntos este año, por debajo de los 450 de 2021. Adams firmó con Las Vegas, cuyo total de puntos proyectado para 2022 es 50 más alto que en 2021, pero muy lejos de los 147 puntos proyectados que perdió Green Bay.
- Ryan Tannehill perdió a A.J. Brown. Tennessee está en camino de anotar 326 puntos este año, por debajo de los 419 de 2021. Brown ha convertido a los Eagles en un equipo más peligroso, pero solo están en ritmo de anotar 12 puntos más que en 2021.
- Dak Prescott perdió a Amari Cooper. Es difícil decir cuál será el impacto de eso a largo plazo, ya que Prescott se ha perdido la mayor parte de la temporada hasta ahora. Pero tendrá que llevar a los Cowboys a promediar 31 puntos por partido cuando regrese para igualar su anotación por partido de 2021. Ningún equipo de la NFL está promediando eso hasta ahora en 2022.
Solo Patrick Mahomes ha logrado compensar la pérdida de un WR de élite (Tyreek Hill) hasta la fecha. Claro que Mahomes sigue teniendo a Travis Kelce, que ya tiene 455 yardas de recepción. También tiene a JuJu Smith-Schuster (370 yardas) y a Marquez Valdez-Scantling (258 yardas), quienes han sido productivos al reemplazar las yardas que antes eran para Hill. Compara eso con Rodgers, que no tuvo un nuevo WR veterano con el que trabajar.
El apretón del tope salarial también se aplica a otra posición, el tackle ofensivo, probablemente la posición clave que permite a los equipos tener éxito en el juego de pase. En los próximos años, a medida que más de estos jugadores clave exigen un gran pago y más de los costos de QB diferidos se vencen, podríamos esperar ver más movimiento de jugadores que produce un mayor grado de paridad de la NFL, pero a expensas de las ofensivas juggernaut.
Los Giants y los Falcons: ¿A la vanguardia de una revolución ofensiva?
Vale, escúchame bien. Los Giants de 2022 se han convertido en un equipo fascinante de ver tanto en ataque como en defensa. En la defensa, sabemos que es porque el coordinador defensivo es Wink Martindale, y Wink va a hacer lo suyo sin importar con quién tenga que trabajar. Y aunque los Giants tienen claramente agujeros en el cornerback y en el linebacker sin balón, Martindale tiene mucho que trabajar en el resto, especialmente en la línea defensiva y en el safety.
En la ofensiva, sin embargo, mucha gente ha estado asumiendoque los Giants se encuentran en una situación de espera para la temporada 2022. La combinación de lesiones y la falta de talento en los receptores, los agujeros en la línea ofensiva interior y las limitaciones de Daniel Jones como mariscal de campo han hecho que el coordinador ofensivo Mike Kafka y el entrenador en jefe Brian Daboll cocinen todo tipo de formaciones extrañas y combinaciones de rutas de pase sólo para sobrevivir y mantener a los Giants en los juegos. Desde este punto de vista, los refuerzos llegarán el próximo año en la agencia libre y en el draft y entonces veremos la verdadera ofensiva que Kafka y Daboll prevén desplegar.
Pero, ¿y si eso no es lo que está ocurriendo en realidad? ¿Y si Kafka y Daboll están realmente creando algo nuevo, trabajando como científicos locos en el castillo, acoplando nuevas partes del cuerpo y esperando a que caiga un rayo? Esperando como el Dr. Frankenstein hasta que algún día puedan gritar: “¡Está vivo!” Elaborar jugadas de emergencia de los Wildcats en una pizarra de grasa en medio de un partido cuando Jones se lesiona el tobillo es una cosa, pero alinearse intencionadamente así -y tener éxito- es otra:
No, no una formación de minisurrección, sino una formación de ataque con un pase lanzado fuera de un set con tres running backs. Alucinación o no, el ataque de los Giants es divertido de ver para algo más que para los aficionados del equipo:
Índice de observabilidad de la ofensiva de la NFL
1. Bills (T-1000 QB)
2. Chiefs
3. Geno lanzando bombas
4. Patriotas (sólo con Zappe)
T-5. Gigantes y Halcones siendo raros
6. Juego de carrera de los Eagles
7. Los Delfines a veces…
…
…T-32. Todos los demás
– Robert Mays (@robertmays) 18 de octubre de 2022
¿Alguna vez pensaste que verías a los Gigantes en una lista justo debajo de Buffalo y Kansas City?
Pero mira el equipo que está empatado en quinto lugar en “watchability” con los Giants – los Falcons de Atlanta? He considerado a los Falcons como posiblemente el peor equipo de la NFL y he estado eligiendo contra ellos de forma consistente en las selecciones semanales del personal de BBV. Y me he equivocado tres veces. Un puesto en los playoffs no es imposible para ellos. Tal vez no debería sorprendernos, ya que el entrenador Arthur Smith convirtió a Ryan Tannehill en un mariscal de campo digno de los playoffs cuando era el coordinador ofensivo de los Tennessee Titans. Como los Falcons rara vez o nunca son televisados en el mercado de Nueva York, fui a buscar información sobre ellos. He aquí una cita de un artículo de Sports Talk Atlanta:
Los Falcons están estableciendo la carrera y desplegando muchos pases de acción de juego, lo que ayuda a un pasador con problemas en Marcus Mariota. Atlanta se ve fuerte en el frente, ya que los corredores de los Falcons promedian 3,7 yardas antes del contacto, que es la quinta mejor marca de la liga. También están ejecutando muchos más RPO este año con un mariscal de campo más móvil, con un total de 24 jugadas en tres semanas. Parece una ofensiva completamente diferente, y ahora es realmente emocionante ver a los Falcons cada domingo.
¿Suena eso casi palabra por palabra como lo que estamos viendo semanalmente de Big Blue? Aquí hay un gráfico de Mike Sando de The Athletic que muestra el cambio de 2021 a 2022 en los puntos esperados del equipo agregados (EPA) por juego para los 16 equipos que han tenido un aumento:
La mayor mejora de 2021 a 2022 es para los Giants, con los Falcons en segundo lugar. Los mayores descensos hasta la fecha son para los Rams (-11,1), cuya línea ofensiva está destrozada, los mencionados Packers (-10,6) y los Buccaneers (-9,2), que han tenido pérdidas tanto en el receptor como en la línea ofensiva.
En términos absolutos de EPA, los Giants y los Falcons aún no están entre los equipos de élite de la liga (los Falcons son casi idénticos a los Giants, pero están escondidos por debajo del símbolo de los Giants):
Pero en realidad están entre los 10 primeros en EPA ofensivo/juego después de seis semanas y en la mitad superior de la liga en EPA ofensivo-defensivo compuesto.
¿Cómo puede ser esto para un equipo que rara vez lanza pases profundos en el campo? Bueno, hay más de una forma de despellejar a un gato:
El gráfico de arriba es sólo para las tres primeras semanas, pero los Falcons y los Giants están justo ahí arriba cerca de los líderes de la liga en jugadas explosivas. Teniendo en cuenta las carreras de Saquon Barkley y Daniel Jones contra Chicago y Green Bay, es probable que sigan siendo líderes de la liga después de seis semanas. La tabla es difícil de interpretar ya que las jugadas explosivas se definen como 10+ yardas para las carreras y 20+ yardas para los pases, y Atlanta tiene un buen equilibrio entre pases y carreras mientras que las jugadas explosivas de los Giants son principalmente carreras. No obstante, los Giants están encontrando formas de conseguir primeros downs en trozos.
DanielJones está prosperando en la nueva ofensiva. Su puntuación general de PFF no es notable (67,7). Y no está ejecutando la opción de correr y pasar tanto como en 2021 (12 veces en lo que va de 2022, frente a 74 veces en 2021, según Pro Football Reference). Compara eso con Marcus Mariota de Atlanta, quien ya ha corrido 65 RPOs en 6 partidos. Pero Jones ha utilizado ampliamente la acción de juego: 46 veces, la segunda más alta en la NFL según PFF. Y tiene una asombrosa calificación de 91,3 en el PFF cuando utiliza la acción de juego, empatada con la mejor de la NFL. La amenaza de la carrera, con Saquon Barkley teniendo un gran inicio de temporada, está facilitando el juego de pase de los Giants.
La fórmula reciente de los Giants para ganar ha sido combinar esas jugadas de carrera de más de 10 yardas con pases cortos que preparan a los receptores para conseguir importantes yardas tras la recepción. Esto crea largos recorridos de anotación que frustran a las ofensivas contrarias mientras se sientan y enfrían sus talones en las líneas laterales. Contra Green Bay, los Giants tuvieron recorridos de anotación de 6:10, 7:03 y 8:07. Contra Baltimore, los Giants anotaron en 5:55, 7:41 y 6:53. Es una reminiscencia de la victoria de los Giants de 1990 sobre Buffalo en la Super Bowl. La ofensiva de los Giants no está anotando muchos puntos. Pero está anotando lo suficiente (127 puntos en seis partidos frente a 114 en 2021, rompiendo la tendencia de disminución de la anotación esta temporada) porque el oponente no está teniendo muchas oportunidades de poner puntos en el tablero y la defensa está llegando a lo grande cuando tiene que hacerlo.
En la NFL de hoy en día, se supone que no se puede ganar de forma consistente con una ofensiva que agota el reloj en lugar de golpear rápido y con frecuencia. Pero estas nuevas ofensivas orientadas a la carrera no están jugando los juegos de la NFL del siglo XX de tres yardas y una nube de polvo de tu padre. Utilizan el engaño y el conflicto, con un giro: el engaño se extiende al juego de carrera en lugar de limitarse al juego de pase. Y es realmente entretenido de ver. Mientras tanto, por cada duelo Mahomes-Allen que hay que ver en la televisión, parece que hay el doble de supuestos enfrentamientos de QBs de élite en los que ninguno parece ser capaz de sostener una unidad y anotar puntos (Wilson-Ryan, Herbert-Wilson, Wentz-Fields; vale, ese último no era de élite pero era igual de aburrido). Tal vez sea que los QBs de élite están envejeciendo o están lesionados o ambos. Tal vez es que son sofocados por las miradas de seguridad de dos altos. Tal vez es que los QBs de élite no están tan a menudo emparejados con receptores de élite. O tal vez estamos en el comienzo de un pase de antorcha a un tipo diferente de ofensiva.
Las cuestiones más importantes que plantea todo esto son:
- ¿Es el descenso en la anotación un fenómeno temporal, o está el péndulo de la NFL empezando a oscilar de nuevo hacia un mayor equilibrio entre el ataque y la defensa, y entre breves impulsos explosivos y el control del reloj?
- ¿Son los megacontratos de los mariscales de campo un fenómeno sostenible que permite a un equipo tener varias oportunidades de ganar la Super Bowl, o un albatros que acaba arrastrando a los aspirantes a la Super Bowl a la mediocridad?
- ¿Están Brian Daboll, Mike Kafka y Arthur Smith haciendo lo que tienen que hacer para ser competitivos con un talento inferior, o están inventando las ofensivas diversificadas e imparables del futuro de la NFL? Si el oponente va a lanzarte una defensa de dos seguridades altas y entregar una caja de luz para limitar tus jugadas de pase explosivas, ¿por qué no aprovechar con jugadas de carrera explosivas contra esa caja de luz?
