Cuando Louisville se enfrente a Duke el jueves por la noche en Durham, será sólo el tercer encuentro de todos los tiempos entre ambos programas. Se supone que este no es el caso.
A principios de este siglo, los Cardinals y los Blue Devils firmaron un contrato para jugar cuatro partidos -dos en Louisville y dos en Durham- entre 2002 y 2009. El primer partido tuvo lugar sin problemas el 7 de septiembre de 2002, cuando la U de L salió a la calle y destrozó a Duke por 40-3 en el estadio Wallace Wade.
Aunque David Cutcliffe ha convertido el programa en un equipo de tazón perenne (o al menos contendiente), el partido de 2002 tuvo lugar en medio de los años más bajos para el fútbol de Duke. Los Blue Devils no jugaron en un partido de tazón de 1995 a 2012, y fueron un combinado de 13-90 entre 1999 y 2008.
Siendo ese el estado del fútbol de Duke, y con Louisville destruyendo a sus oponentes a mediados de la década bajo el mando de Bobby Petrino, los Blue Devils optaron por abandonar sus partidos programados con los Cardinals en 2007, 2008 y 2009.
Duke pidió a Louisville que hiciera un esfuerzo de buena fe para encontrar un oponente de reemplazo, prometiendo pagar a la U de L el coste de la cláusula de cancelación del contrato – 150.000 dólares por partido – sólo si los Cardinals no podían encontrar con éxito otro equipo para jugar. Louisville alegó que no podía, y posteriormente reclamó a Duke 450.000 dólares por daños y perjuicios.
Entonces, ¿por qué no estamos sentados aquí hablando de que la U de L es medio millón de dólares más rica debido a este incumplimiento? Porque los abogados de Duke se aprovecharon de la redacción del contrato que establecía que, en caso de cancelación, la otra parte debía hacer un esfuerzo de buena fe para sustituir al equipo renegado por otro «de categoría similar». Los abogados de la escuela argumentaron que, dado que los Blue Devils eran el peor equipo de fútbol universitario del país, era imposible que Louisville no pudiera encontrar un equipo de talla similar contra el que jugar, aunque ese equipo fuera de un nivel inferior.
La única excepción que los abogados estaban dispuestos a conceder era que los equipos junior varsity no eran similares en estatura a Duke. Todo lo demás era válido.
El tribunal se puso del lado de Duke, diciendo que el programa de fútbol estaba en tan mal estado que Louisville podría haber programado legítimamente a cualquier equipo universitario del país y habría sido, como mínimo, similar en estatura a los Blue Devils.
Aquí hay una parte de la opinión del juez Phillip J. Shepherd:
«Decir que una cosa es «de una estatura similar» a otra es decir que las dos están al mismo nivel. Nada en el lenguaje del acuerdo sugiere que sea necesario o apropiado realizar un análisis en profundidad de las fortalezas y debilidades relativas del equipo incumplidor y de sus potenciales sustitutos. El acuerdo tampoco especifica que los equipos sustitutos deban pertenecer a una determinada conferencia deportiva importante o incluso a una determinada división de la National Collegiate Athletic Association (NCAA).
El término «equipo de talla similar» significa simplemente cualquier equipo que compita al mismo nivel de rendimiento deportivo que el equipo de fútbol de Duke. En el debate oral, Duke (con una franqueza quizá más atribuible a una buena estrategia jurídica que a la modestia institucional) afirmó de forma persuasiva que este es un umbral que no podría ser más bajo. El argumento de Duke sobre este punto no puede ser razonablemente discutido por Louisville».
El tribunal concedió el juicio sumario a Duke por los incumplimientos de 2007 y 2008, pero no consideró la temporada de 2009, ya que estaba demasiado lejos en el futuro para determinar razonablemente la estatura del programa.
Han sido tiempos oscuros para el fútbol de Louisville, pero al menos nunca hemos tenido que librarnos de pagar 450.000 dólares argumentando con éxito que no hay ningún programa en el país a ningún nivel que sea obviamente inferior a nosotros.
