In den letzten zehn Jahren haben die Boston Celtics langsam einen der besten Kader im Basketball aufgebaut. Sie haben die Dinge relativ intern gehalten, wobei die meisten ihrer Top-Talente direkt aus dem Draft kamen. Marcus Smart, Jaylen Brown, Jayson Tatum, Robert Williams, Grant Williams und Payton Pritchard wurden alle in der ersten Runde ausgewählt.
Aber während sie versuchen, den Kader an den Rändern zu verbessern, müssen sie neue Wege zur Verbesserung finden. Sie können es sich nicht leisten, freie Spieler zu verpflichten, und ihre Draft Picks werden als Tauschobjekte genutzt, seit Brad Stevens das Ruder im Front Office übernommen hat. Sie werden sich also anderweitig umsehen müssen.
Sie haben sich für den Norden entschieden.
Nur 112 Meilen nördlich des TD Garden liegt die Stadt Portland, Maine – seit dreizehn Jahren die Heimat der Maine Celtics. Bostons G-League-Team entwickelt sich zu einer Drehscheibe für gute Spieler, da die Organisation beschlossen hat, stark in ihre Zukunft zu investieren. Anstatt sie als Abladeplatz für Neulinge zu benutzen, die nur Spielpraxis sammeln sollen, behandeln sie sie wie eine zweite Familie und ernten bereits die Früchte dafür.
«Ich glaube, dass die Celtics das Farmsystem sehr gut annehmen», sagte Alex Barlow, Head Coach der Maine Celtics, gegenüber CelticsBlog. «They have been [for] in den letzten paar Jahren, seit sie das Team besitzen – seit Wyc [Grousbeck] und Pags [Stephen Pagliuca] das Team gekauft haben. Und ich denke, dass man das auch weiterhin mehr und mehr sehen wird. All diese Teams, die Sie erwähnt haben [Miami Heat, Toronto Raptors] sind Teams, die um Meisterschaften kämpfen oder versuchen, diesen Vorteil zu finden. Können wir einen Rotationsspieler in der G-Liga finden, der uns mit einem Mindestvertrag helfen kann, während wir allen anderen viel Geld zahlen? Diese Dinge sind wichtig. Diese Dinge können den Unterschied ausmachen, ob man in der regulären Saison auf Platz eins oder auf Platz vier steht. Ein Paar [of] Spiele. Und das kann den Unterschied zwischen Heimvorteil und Auswärtsspiel in den Finals oder den Eastern Conference Finals ausmachen.»
Vereine wie die Heat und die Raptors haben viel Erfolg damit, Talente auf G-League-Ebene zu identifizieren, sie an Bord zu holen und ihnen zu helfen, sich in der Pipeline nach oben zu arbeiten. Fred VanVleet begann als G-League-Spieler bei den Raptors, ebenso wie Pascal Siakam und Chris Boucher. In der Zwischenzeit waren Max Strus, Duncan Robinson und Gabe Vincent allesamt Projekte, die die Heat in ihrem G-League-System entwickelten.
Die Celtics hatten bis zu diesem Jahr nicht diese Art von beständigem Erfolg.
Zwei Stammspieler im diesjährigen Kader der Boston Celtics waren im letzten Jahr in der G-League – Sam Hauser und Luke Kornet. Beide wurden nicht in der ersten Runde ausgewählt. Hauser war ein nicht eingezogener Free Agent, den Boston in der letzten Saison für einen Zwei-Wege-Vertrag verpflichtete und in die G-League schickte, während Kornet ein großer Spieler war, der aus der NBA herausfiel und sich erst wieder hocharbeiten musste.
Die Celtics nahmen Hauser nach dem NBA-Draft 2021 unter Vertrag, und nachdem er den Großteil seines ersten Jahres in der G League verbracht hatte, wandelten die Celtics seinen Vertrag um, und Hauser schloss sich während der letztjährigen Postseason dem großen Club an. Im letzten Sommer erhielt er einen Dreijahresvertrag über 5,6 Millionen Dollar in Boston. Schießen war schon immer seine Eintrittskarte in die NBA, aber die G-League half ihm, seine Fähigkeiten zu erweitern.
«Sam, sein Schuss ist offensichtlich etwas Besonderes», erklärte Barlow. «Wir mussten ihm nicht wirklich viel beibringen, oder? Ich meine, wir haben seinen Schuss nicht repariert oder ihm bei seinem Schuss geholfen. Was wir getan haben, war, viel an der Verteidigung zu arbeiten. Und [Celtics assistant coach] DJ [MacLeay], der mit ihm in Boston arbeitet, hat auch viel an seiner Verteidigung gearbeitet… Wir haben ihn oft auf die besten Spieler des anderen Teams angesetzt, um sie zu schützen, denn die einzige Möglichkeit, wie er in der Verteidigung besser werden konnte, war, wirklich gute Spieler zu schützen. Wir hätten ihn auch auf ihren schlechtesten Spieler setzen können und einfach sagen können: ‘Hey, entspann dich’. Aber das hätte seiner Entwicklung nicht geholfen, das hätte ihm als Spieler nicht geholfen.»
Wenn Hauser eine Chance haben wollte, in der NBA etwas zu bewirken, musste er sich anpassen. Er musste lernen, auf eine andere Art zu spielen, als er es gewohnt war. Dafür war Maine da.
«Er war schon immer ein Typ, der den Ball hatte», sagte Barlow. «Es wurden immer Sätze für ihn aufgerufen. Er hat sich also daran gewöhnt, einen Einfluss zu haben, wenn er mit Jayson spielen muss. [Tatum] und Jaylen [Brown]spielen muss, wird er seinen Platz einnehmen müssen. Es wird kein einziger Satz für ihn aufgerufen werden. Vielleicht wird einmal pro Spiel ein ATO für ihn ausgestellt. Und er hat sich wirklich, wirklich gut geschlagen.Das hat er in diesem Jahr gut gemacht. Aber er hat das letztes Jahr in Maine als Zwei-Wege-Spieler wirklich gut hinbekommen.»
Und während Barlow derjenige war, der ihn auf eine potenzielle Chance in Boston vorbereitete, wusste Stevens anscheinend von Anfang an, was er an Hauser hatte.
«Hauser glänzte als Schütze in der letzten Saison in Maine», sagte Maine Play-by-Play-Sprecher Brendan Glasheen gegenüber CelticsBlog. «Wie wir wissen, hat er sich in Boston eine Rolle auf dem Parkett verdient, weil er schießen kann. Aber er wird länger auf dem Parkett bleiben, solange er weiterhin Verteidigung spielt. Als Brad Stevens im vergangenen Februar bei uns zu Besuch war, hat er Sam sehr gelobt und gesagt, dass er seine Fähigkeiten gut umsetzen kann.»
Für Kornet war seine Zeit in der G League einfach eine Gelegenheit, in einer größeren Rolle zu beeindrucken. Barlow hat einen Großteil der Offensive von Maine über Kornet laufen lassen, und obwohl er in Boston natürlich nicht derselbe Knotenpunkt ist, können alle Eigenschaften, die er verfeinert hat, genutzt werden, egal wie groß seine Rolle ist.
«Letztes Jahr haben wir uns bei unserer offensiven Spielweise darauf verlassen, viel über Luke und Juwan Morgan zu spielen, sie zu treffen und dann die Jungs schneiden zu lassen», sagte Barlow. «Und Lukes Fähigkeit zu passen war etwas, das ich bis letztes Jahr nicht kannte. Seine Passfähigkeit, sein Denkvermögen, seine Größe, seine Rebounds, sein Schutz des Rands – ich dachte letztes Jahr, er sei ein NBA-Spieler, als er hier war. Ich war überrascht, dass ihn niemand anderes unter Vertrag genommen hat, und er musste einige Zeit in der G-League verbringen. Ich denke, es war eine großartige Verpflichtung für die Celts. Einfach alles, was er macht, von seiner Größe, dem Rebounding, dem Passspiel, seiner Fähigkeit zu denken – superschlau.»
Kornet begann seine Karriere als Two-Way-Spieler bei den New York Knicks, wechselte später zu den Chicago Bulls, wurde zu den Celtics gehandelt und unterschrieb einige 10-Tage-Verträge bei den Milwaukee Bucks und den Cleveland Cavaliers, bevor er nach der letztjährigen Trade Deadline nach Boston zurückkehrte.
Der 1,70 m große Mann war schon immer ein brauchbarer NBA-Geselle, aber erst während seiner Zeit in Maine erhielt er eine dauerhafte Chance. Er feilte an den kleinsten Details seines Offensiv- und Defensivspiels und verfeinerte seine Fähigkeiten, um wieder in der NBA Fuß fassen zu können.
«Es war für mich ziemlich offensichtlich, dass Luke ein NBA-Spieler ist», sagte Barlow. «Woran wir wirklich gearbeitet haben, war, ihm bei seinen Touch Shots um den Rand herum zu helfen, denn er wird mehr um den Rand herum spielen als in der Vergangenheit, als er mehr am Rand stand und Dreier warf. Und dann sollte er defensiv noch vielseitiger werden. Wir haben ihn letztes Jahr ein wenig ausgetauscht, was meiner Meinung nach insgesamt hilft, weil er letztes Jahr ein wenig wechseln musste.»
Und keine Sorge, das Kornet-Kontest war auch in Maine in vollem Gange. Laut Barlow hat es in der G-League sogar Wunder bewirkt.
«Letztes Jahr hat er diesen Wettbewerb hier in der G-League gemacht, und niemand hat je getroffen», sagte Barlow. «Es war einfach unglaublich. Und es ist irgendwie lustig, oder? Es ist eine komische Sache, aber sie funktioniert. Es war einfach etwas, das er sich ausgedacht hat. Und es hat ihm geholfen, Schüsse abzuwehren, wenn er nicht wirklich da war.»
Die Fähigkeit, Talente nicht nur ausfindig zu machen, sondern sie auch zu NBA-Talenten zu entwickeln, ist eine Kompetenz, die nicht viele Franchises perfektioniert haben. Wie bereits erwähnt, sind die Raptors und die Heat die beiden besten Beispiele in der NBA, und wenn die Celtics diesem Beispiel folgen wollen, muss dies eine Priorität sein. Zu diesem Prozess gehört viel mehr, als man auf den ersten Blick sieht.
«Ich denke, das Wichtigste ist, die Ressourcen zu investieren, und die Celtics haben das sehr gut gemacht. Um bessere Spieler hierher zu holen, muss man mehr investieren», erklärte Barlow. «Wir haben zum Beispiel vor und nach jedem Spiel Essen. Wir haben jeden Tag Essen vor und nach dem Training. So unbedeutend das auch klingen mag, es ist etwas, das wichtig ist, wenn man versucht, einige dieser Exhibit-10s wie Luke Kornet im letzten Jahr zu bekommen. Wenn man versucht, einen Kerl wie Denzel zu bekommen. [Valentine], Marial [Shayok], das ist schon ein bisschen wichtig.»
Kultur ist eine organisatorische Denkweise. Der Begriff «Heat Culture» ist vielleicht ein übertriebener Slogan, aber es gibt einen Grund, warum Miami in der Lage war, das meiste aus seinem finanziellen Spielraum herauszuholen. Die Tatsache, dass sie Spieler wie Strus, Vincent und Robinson (bevor er seine Vertragsverlängerung unterzeichnete) mit Mindestverträgen anwerben konnten, ist ein Teil dessen, was ihr Team so erfolgreich macht.
Um ein erfolgreiches G-League-System zu kultivieren, reicht es nicht aus, Rookies auszuwählen und ihnen eine Menge Spielzeit in der jeweiligen Niederlassung zu geben. Danny Ainge’s Celtics folgten dieser Blaupause für einund die Ergebnisse waren nicht ideal. Jungs wie Pritchard und die Williamses hatten Erfolg, aber das lag vor allem an ihrer Spielzeit auf NBA-Ebene. In der Zwischenzeit wurden Spieler wie Romeo Langford, Tremont Waters und Carsen Edwards in die G-League geschickt und konnten sich in Boston nicht durchsetzen.
«Oft kommen Zwei-Wege-Spieler und wollen nur punkten», sagte Barlow. «Er [Hauser] hat sich von Anfang an darauf eingelassen: ‘Ich muss die Rolle spielen, die ich in der NBA spielen werde. [and] Ich muss das Beste daraus machen, was ich hier in Maine machen kann.'»
In den letzten zwei Jahren sind die Celtics von dieser Denkweise abgekommen und haben sich stattdessen auf eine andere Gruppe von Spielern konzentriert. Derzeit spielt der Zweitrunden-Neuling JD Davison in Maine, und sie haben ihn mit Spielern aus der zweiten Reihe umgeben, die Kornet ähneln.
In dieser Saison hat Maine seinen Kader mit mehreren bekannten Namen aufgefüllt, die in der Liga herumgereist sind, aber nie sesshaft wurden. Dazu gehören Valentine (ein Lotterie-Pick aus dem Jahr 2016, der seine Karriere bei den Bulls begann), Shayok (ein Zweitrunden-Pick aus dem Jahr 2019, der seine Karriere bei den Philadelphia 76ers begann), Luka Samanic (ein Erstrunden-Pick aus dem Jahr 2019, der von den San Antonio Spurs gedraftet wurde) und Mfiondu Kabengele (ein Erstrunden-Pick aus dem Jahr 2019, der seine Karriere bei den LA Clippers begann und jetzt einer von Bostons Zwei-Wege-Spielern ist).
Diese Art von Erfahrung ist nicht nur ein guter Weg, um ungenutztes Potenzial ausfindig zu machen, sondern hilft auch den jüngeren Spielern, die die NBA-Szene vielleicht noch nicht kennen.
«Für einen jungen Spieler wie J.D. ist es gut, solche Leute um sich zu haben, denn so kann er sehen, wie Spieler arbeiten, die schon Profis waren», sagte Barlow. «Und er hat wirklich gute Arbeit geleistet, indem er die Gehirne dieser Jungs aufgeschnappt und beobachtet hat, wie sie arbeiten und wie sie sich im Alltag verhalten. Ich glaube, das war wirklich gut für die Jungs, die eine zweite Chance bekommen haben, und für die Rookies.»
Aber es geht um mehr als nur darum, beliebige Spieler auszuwählen, die in ihrer ersten oder zweiten Mannschaft nicht funktioniert haben. Der Schlüssel liegt darin, die richtige Gruppe von Spielern zu finden, die ihre Köpfe zusammenstecken und ein gemeinsames Ziel haben – Basketball zu spielen und zu gewinnen.
«Denzel und Luka zeigen immer auf ihre Köpfe», sagte Glasheen. «Als ehemalige Erstrunden-Spieler wissen sie, dass es genauso wichtig ist, geistig wie körperlich fit zu sein. Das zeigt sich in ihrer Vorbereitung auf das Spiel und darin, wie sie sich insgesamt verhalten. Denzel hat offensichtlich mehr NBA-Spiele auf dem Buckel, deshalb ist er sehr konzentriert, um auf dieses Niveau zurückzukehren. Für Luka gibt es eine gewisse Motivation, da er auch ein ehemaliger Erstrundenpick ist, aber er ist erst 23. Ich glaube, er ist wirklich bestrebt, seine Beständigkeit von Abend zu Abend zu verbessern. Und warum läuft es in Maine so gut für die beiden? Sie wollen beide gewinnen. Kabengele – er will gewinnen. Diese Jungs spielen auf die richtige Weise. Maine ist seit Anfang des Jahres eine der besten Offensivmannschaften, was den Rebound angeht. Das bedeutet, dass sie sich anstrengen und nicht aufgeben. Und Maine liegt bei den Assists und der Assistquote an der Spitze der Liga. Bei ihnen geht es darum, das richtige Basketballspiel zu machen.»
Die Celtics nutzen die G League nicht nur als Lager für Rookies und junge Spieler, sondern verwandeln sie langsam in ihr eigenes Farmsystem, indem sie sie mit einer gesunden Mischung aus erfahrenen Spielern, jungen Talenten und Spielern bestücken, von denen sie glauben, dass sie eine bestimmte Rolle in der NBA ausfüllen könnten.
Barlow ist nicht nur ein Entwicklungstrainer. Seine Aufgabe ist es nicht, sich ganz auf die Spieler zu konzentrieren, von denen Boston möchte, dass sie sich entwickeln. Stattdessen konzentriert er sich darauf, eine Kultur des Gewinnens zu schaffen. Barlow will den Spielern helfen, in die Liga zurückzukehren und sich ihre Chance auf NBA-Ebene zu verdienen. Um das zu erreichen, hat er die Einstellung über die Fähigkeiten gestellt.
«Es [have] Jungs, die mit Erfahrung in die G-League gekommen sind, haben einfach die falsche Einstellung», erklärt Barlow. «Sie sehen es als eine Art Strafe an, dass sie hier in der G-League sind, und nicht als eine Chance, sich zu verbessern und zu zeigen, dass sie es wert sind, wieder in der NBA zu spielen. Und ich denke, das ist das Wichtigste, was diese Jungs getan haben. Luka, Fi, Denzel, Marial – sie alle wollen diese Erfahrung machen und versuchen, das Beste daraus zu machen und zu zeigen, dass sie in der Lage sind, in die Liga zurückzukehren.»
Ein erfolgreiches G-League-System zu formulieren ist kein Handwerk, das vieleTeams gemeistert haben, aber Boston scheint auf dem richtigen Weg zu sein, und es gibt bereits Anzeichen von Erfolg.
Außerdem haben sie einen klaren Vorteil gegenüber anderen Teams – sie sind die Celtics.
«Ich denke auch, dass es die Boston Celtics sind», so Barlow. «Die Leute wollen für die Boston Celtics spielen. Die Leute wollen für diese Organisation spielen. Wir hatten schon vor meiner Zeit hier in der G League eine Menge Erfolg. Ich glaube, Scott Morrison hat es dreimal in Folge in die Playoffs geschafft und mehrere Spieler in die NBA gebracht. Wenn man sich die Einberufungsbanner hier anschaut, dann haben wir einige Spieler hierher geholt. Ich glaube also, dass das für Agenten und Spieler wichtig ist. Sie wissen, dass wir als Organisation eine Menge Zeit und Ressourcen in ihre Entwicklung investieren werden.»
Der Bekanntheitsgrad ist groß, und wenn eine Organisation ihn mit einem konkreten Ruf untermauert, entsteht etwas Besonderes. Das ist es, was in Maine passiert. Boston hat sein historisches Franchise mit einem hervorragenden Fundament aus guten Leuten und einem geradlinigen Ansatz kombiniert.
Um das Farmsystem der MLB zu imitieren und eine Pipeline hochwertiger NBA-Spieler zu schaffen, muss sich die G-League zunächst als eigene Liga etablieren. Maine hat genau das auf wunderbare Weise geschafft, und Barlow trägt dazu bei, den Anstoß zu geben.
Hauser und Kornet sind nur die ersten Beispiele dafür, was zu einer langen Reihe erfolgreicher Maine-Produkte werden könnte, und die Celtics ernten eindeutig die Früchte dafür. Aber das war auch eine Zweibahnstraße. Das Unternehmen hat den Erfolg von Maine eindeutig bemerkt und revanchiert sich mit einem konstanten Strom von Investitionen. Und diese Investitionen werden nicht nur der Zukunft von Maine zugute kommen, sondern auch der Zukunft der gesamten Franchise.
«Ich denke, die Celtics haben, seit ich hier in Maine bin, unglaubliche Arbeit geleistet, indem sie investiert und die G-Liga zu einer Priorität gemacht haben», sagte Barlow. «Und wenn man der G-League keine Priorität einräumt, wie kann man dann erwarten, dass man Spieler aus ihr herausholt? Und genau das haben die Celtics getan, und ich denke, wir sehen die Ergebnisse dieser Investition.»
