Franz Wagner ist absolut furchtlos. Der 21-jährige deutsche Flügelspieler stürzte sich immer wieder auf den MVP-Kandidaten und ehemaligen Defensive Player of the Year-Finalisten Joel Embiid am Spielfeldrand. Embiid gewann den Kampf fast jedes Mal, aber das schreckte Wagner nicht ab.
Und Embiid zeigte sich beeindruckt. Die beiden lieferten sich einen freundschaftlichen Schlagabtausch, nachdem Embiid in der Nachspielzeit einen weiteren Korb erzielt hatte, und die Sixers konnten sich so einen Split mit den tapferen Magic sichern.
«Vom ersten Viertel an», sagte Embiid nach dem Spiel am vergangenen Mittwoch, «habe ich ihm immer wieder gesagt: ‘Hör auf damit’, weil er immer wieder versucht hat, mich anzugreifen. Ich glaube nicht, dass er einen Eimer bekommen hat. Und dann haben wir uns einfach über den letzten Wurf unterhalten. Ein wirklich guter junger Spieler.»
Ein paar Nächte zuvor war es Orlandos herausragender Rookie, Paolo Banchero, der Philly in die Knie zwang. Der Favorit auf den Titel «Rookie of the Year» erzielte 19 seiner 29 Punkte in der zweiten Halbzeit und führte die Magic von einem Rückstand von 21 Punkten zurück zum Sieg über die Sixers.
Veteranen-Forward P.J. Tucker hatte in dieser Saison bereits Erfolg gegen Banchero, aber nicht in der zweiten Hälfte dieses Spiels. Die Sixers hatten einfach keine Antwort auf das Duke-Produkt.
«Er. Das muss man ihm lassen», sagte Sixers-Cheftrainer Doc Rivers auf die Frage, wie Banchero in Fahrt kam. «Er ist ein guter Spieler. Er hat von sich aus einige Anpassungen vorgenommen. Wir haben defensiv nichts verändert.»
Aber die Sixers sind nicht das erste Team, das diese junge und hungrige Mannschaft aus Orlando unterschätzt. Die Magic haben bereits 22 Siege in der letzten Saison eingefahren. Ihre beiden jungen Einhörner haben den Weg geebnet und sind dabei, sich als Eckpfeiler der Franchise zu etablieren.
Sowohl Wagner als auch Banchero sind 1,80 m groß und verfügen über eine erstaunliche Vielseitigkeit – und das sagt viel aus, wenn man bedenkt, welche Spieler Orlando in den letzten Jahren eingesetzt hat.
Die Magic haben anscheinend versucht, ein Team aufzubauen, das die Sonne ausblenden kann. Sie haben Spieler wie Jonathan Isaac und Mo Bamba verpflichtet und Spieler wie Wendell Carter, Jr. und Bol Bol entwickelt.
Aber keiner der Spieler, die Orlando erworben hat, ist so einzigartig begabt wie Wagner, der 2021 als viertbester Spieler ausgewählt wurde, und Banchero, der 2022 als erster Spieler ausgewählt wurde.
Beide Jungs können punkten. Nur vier andere Spieler, die 21 Jahre oder jünger sind, erzielen im Durchschnitt mehr als 19 Punkte pro Spiel (Stathead). Banchero liegt in dieser Gruppe an vierter Stelle (20,3) und Wagner an sechster (19,5).
Von diesen sechs Spielern hat Wagner die meisten Gewinnanteile (3,6) und den besten wahren Schussanteil (59). Der Effizienzsprung von Wagner ist beeindruckend. Noch bemerkenswerter ist jedoch, dass er mehr Schüsse abgegeben hat und seine Einsatzquote von 21,2 auf 24,2 gestiegen ist. Seine Punkte pro Schussversuch liegen im 74. Perzentil unter den Flügeln (laut Cleaning the Glass). Platz unter den Flügeln, nachdem er als Rookie noch auf dem 52. All dies zeigt: Wagner macht im zweiten Jahr einen gewaltigen Sprung.
Banchero wird noch effizienter werden, aber für einen Rookie, der von so vielen anderen jungen Spielern umgeben ist, hat er eine große Last zu tragen. Von den qualifizierten Neulingen hat Banchero mit 27,9 die mit Abstand höchste Einsatzquote. Der nächstbeste Spieler im ersten Jahr ist Bennedict Mathurin von den Pacers (25,6).
Und mit so viel Zeit am Ball erzielt Banchero nicht nur Punkte. Seine allgemeinen Spielmacherfähigkeiten bei seiner Größe sind ein großer Teil dessen, was ihn so besonders macht. Mit einer Assistquote von 17,1 liegt er laut Cleaning the Glass unter allen Stürmern im 84.
Wagners Spielmacherqualitäten machen auch die Offensive der Magic viel gefährlicher. Er liegt im 80. Perzentil der Assist-Quote unter den Flügeln.
All das wäre für sich genommen schon großartig, aber es gibt ein Element bei beiden Spielern, das unmöglich zu quantifizieren, aber leicht zu erkennen ist. Sie sind zwei der hungrigsten und kämpferischsten jungen Spieler, die man in der NBA finden kann.
«Ihre letzten beiden Draft Picks, Wagner und Banchero, haben sie um einige [toughness]», sagte Rivers am Mittwoch vor dem Spiel. «Sie sind harte Jungs. Sie sind wettbewerbsfähig. Und ich denke, um zu gewinnen, besonders wenn man jung ist, müssen junge Spieler konkurrenzfähig und hart sein. Und das haben sie. Sie sind also jedes Mal, wenn sie jetzt spielen, ein gefährliches Team, weil sie mit ihrer Größe Probleme bereiten.»
Es ist eine Kultur, die Trainer Jamahl Mosley im zweiten Jahr seines Bestehens kultiviert hat – und seine beiden angehenden Stars passen genau hinein.
«Ich glaube wirklich, dass es ein Glaubenssystem ist», sagte Mosley letzten Mittwoch vor dem Spiel, «und dass sie wissen, dass in jeder Nacht alles passieren kann. Wenn man hart spielt, hat man selbst eine Chance. Und natürlich spielt es eine große Rolle, dass man den Spielplan kennt, wenn man in das Spiel geht. Aber unsere Jungs wissen, dass wir, wenn wir hart spielen, uns eine Chance geben.Chance.»
Die Magic waren nicht einfach nur wettbewerbsfähig oder haben moralische Siege errungen. Sie haben in letzter Zeit einfach nur gewonnen. Seit dem 7. Dezember haben sie 17-12 Siege eingefahren – das ist ein Tempo von 48 Siegen. Damit wären sie im Osten locker in den Playoffs vertreten. So wie es aussieht, liegt Orlando selbst nach einem 5-20-Start nur noch 2,5 Spiele hinter einem Play-In-Platz.
Um dorthin zu gelangen, müssten sie ein paar erfahrene Teams überholen, aber diese sollten sie nicht auf die leichte Schulter nehmen. Fragen Sie einfach die Sixers … oder die Celtics … oder die Clippers.
Die Magic werden dich im Schlaf erwischen.
«Offensichtlich kann man sagen [Wagner’s] Konkurrenzkampf», sagte Embiid, «denn er hat weiter angegriffen, obwohl er mich nicht besiegt hat. Aber ich mag ihn. Großes Talent. Und als Team sind sie ein ziemlich gutes Team.»
Und ihre jungen Einhörner stehen erst am Anfang.
