La preparación para el partido de los Atlanta Falcons contra los Chicago Bears de este fin de semana nos enfrenta a la revisión de la decisión de los Falcons de elegir al tight end Kyle Pitts en lugar del quarterback Justin Fields con la cuarta selección global del Draft de la NFL de 2021. Teniendo en cuenta que tanto Pitts como Fields están en sus respectivas carreras a mitad de su segunda temporada, se añade un contexto adicional y un motivo de discusión.
Fields ha florecido en el último mes con los Bears, a pesar de que el equipo está en una racha de tres partidos perdidos. Pero esas derrotas no son del todo culpa de Fields, ya que los Bears han renovado las formas de utilizar a Fields para destacar sus excepcionales habilidades de carrera. El índice de pasador de Fields en los últimos cinco partidos es de 96,3, que ocupa el 11º lugar entre los mariscales de campo de la NFL en ese período, pero lo que es más impresionante es que ha corrido 555 yardas en la liga.
Los Bears han mejorado la capacidad de pase de Fields gracias, en parte, a su adopción del pase de acción de juego. Durante este período de cinco partidos, los Bears han activado la acción de juego en el 41,5% de los pases de Fields, según Pro Football Focus, lo que lo coloca en tercer lugar detrás de Tua Tagavailoa (53,4%) y del propio Marcus Mariota de los Falcons (44,2%). Antes de eso, sólo el 25,3 por ciento de los dropbacks de Fields incluían acción de juego.
Mientras tanto, en Atlanta, la producción de Pitts no ha hecho más que estancarse en 2022 con Mariota a la cabeza. Sólo ha tenido dos partidos este año en los que ha atrapado cuatro o más pases, que también resultan ser los únicos partidos en los que ha tenido más de 30 yardas de recepción. Esto se produce después de una temporada de novato casi histórica en la que Pitts promedió cuatro recepciones y más de 60 yardas por partido.
En 2022 Pitts juega en un ataque ofensivo de los Falcons con mucha carrera, pero también lo hace Fields. Los Bears (59,6 por ciento) y los Falcons (56,1 por ciento) son los dos equipos con mayor porcentaje de jugadas de carrera en su ofensiva. Pero está claro que Fields contribuye más directamente a ese éxito que Pitts. Si bien este último ha demostrado ser un bloqueador competente, pocos imaginaron que esa sería su principal contribución a la ofensiva de los Falcons cuando el equipo lo convirtió en el tight end más contratado en la historia de la NFL. Según PFF, el 49,5 por ciento de las jugadas de Pitts este año han sido de bloqueo. La última vez que los Falcons tuvieron un tight end titular que pasó aproximadamente la mitad de sus snaps bloqueando fue Levine Toilolo (49,8 por ciento) en 2014.
Pitts encajaba bien con la visión de 2021 de los Falcons, pero las cosas han cambiado desde entonces
La selección de Pitts en su momento tenía mucho sentido dada la mayoría de las expectativas sobre el futuro de la ofensiva de los Falcons. Matt Ryan todavía era el mariscal de campo del equipo en ese momento y muchos tenían visiones de él resucitando su carrera cada vez más estancada bajo la dirección de juego del nuevo entrenador en jefe Arthur Smith, mientras que lanzaba a un grupo de armas inviolables como Pitts, Julio Jones y Calvin Ridley.
Por supuesto, esas visiones se marchitaron en la vid. Jones fue traspasado poco más de un mes después de la selección de Pitts. Ridley dejó de jugar al fútbol a mediados de 2021 (y desde entonces ha sido traspasado), y Ryan terminó sin ceremonias en la pasada temporada baja después de que el equipo coqueteara con la controversia en sus intentos de adquirir al mariscal de campo Deshaun Watson. Ahora Pitts tiene que arreglárselas en una ofensiva con mucha carrera que rara vez parece darle el balón, para disgusto de los fanáticos de los Halcones y los propietarios de fútbol americano de fantasía en todo el mundo.
Recientemente, Smith sólo ha alterado aún más esa demografía con su renovado compromiso de que Mariota siga siendo el mariscal de campo titular del equipo. Dado el feo rendimiento de Mariota en su más reciente salida contra los Carolina Panthers, parecería menos un compromiso con el propio mariscal de campo, sino más bien un compromiso con el estilo de ofensiva que los Falcons emplean actualmente. Este es un estilo de ataque basado en el uso similar del juego de carrera, un mariscal de campo móvil y el pase de acción de juego que es casi idéntico al de los Bears.
Esto podría hacer que uno se pregunte si los Falcons habrían estado mejor seleccionando a Fields. Fuera de su juego más reciente, Mariota no ha sido terrible en el último mes, pero uno no puede evitar tener una sensación de estancamiento con él a la cabeza frente a la sensación de optimismo que rodea a Fields mientras comienza a dar sus próximos pasos como pasador. No hay duda de que Fields todavía tiene mucho trabajo por delante, pero el futuro en Chicago parece mucho más brillante.
Un cambio a Desmond Ridder podría liberar el potencial de Pitts
Tal vez los Falcons podrían compartir una perspectiva más optimista enchufando a su joven y prometedor mariscal de campo Desmond Ridder, pero Smith tienecontinuamente echando agua fría a esas esperanzas durante meses. Si bien es probable que un ataque de los Falcons dirigido por Ridder siga dependiendo en gran medida del juego de carrera, uno supondría que ése es sólo el punto de partida y que, con el tiempo, el ataque evolucionaría. Esa es la suposición de la juventud, se demuestre o no en la realidad: Que con el tiempo, las habilidades mejorarán. Tal suposición no puede hacerse con Mariota, quien está en medio de su octava temporada en la NFL.
Como mínimo, unos Falcons dirigidos por Ridder serían aparentemente mejores a la hora de hacer llegar el balón a Pitts. Según SportsLine, Pitts ha visto el mayor porcentaje de lanzamientos fuera del objetivo en su dirección este año. Por eso, su tasa de capturas pasó de un impresionante 62 por ciento como novato con Ryan bajo el centro a un abismal 46 por ciento ahora con Mariota. Un cambio a Ridder daría a los fanáticos la esperanza de que el unicornio del equipo se asemeje más a la criatura mítica que tiene la reputación de ser. Hasta que los Halcones puedan encontrar un pase quarterback, parece que el conjunto de habilidades únicas de Pitts seguirá siendo desperdiciado por el equipo.
Todo esto reafirma una de mis creencias de siempre, que los responsables de la NFL no tienen grandes planes para la construcción de equipos con años de antelación, sino que se los van inventando sobre la marcha. Si antes del Draft de 2021 Smith y el gerente general Terry Fontenot tuvieran la previsión de ver a los Falcons de 2022 luciendo un ataque tan pesado en la carrera, uno duda que hubieran considerado a Pitts o a cualquier receptor de pases como el «mejor jugador disponible.»
En retrospectiva nos dice que la versión actual de la ofensiva de los Falcons probablemente se vería mejor con Fields bajo el centro que con Mariota, y el equipo aún podría haber terminado seleccionando al receptor Drake London con su selección general número 1 en el Draft de la NFL de 2022 bajo el auspicio de darle a Fields un arma para llenar el vacío dejado por las salidas de Jones y Ridley. Eso reflejaría cómo los Bears recientemente adquirieron al receptor abierto Chase Claypool en la fecha límite del comercio para llenar un rol similar.
No es raro en la NFL ver a receptores realmente talentosos pasar la mayor parte de sus carreras jugando con malos mariscales de campo. Pero en la mayoría de esos casos, esos receptores siguen produciendo a un alto ritmo. Esa no es la situación de Pitts actualmente en Atlanta, y nos estamos acercando a un día en el que «Liberen a Kyle Pitts» se convierta en un trending topic y hashtag global en las redes sociales.
El gran partido contra los Bears puede acallar las dudas sobre la elección de Pitts
Este fin de semana eso puede ser el centro de atención para muchos aficionados y tipos de fútbol de fantasía, especialmente si un equipo de los Bears dirigido por Fields vence a los Falcons. Afortunadamente para los Falcons, eso no es una conclusión inevitable dada la deslucida defensa de los Bears. Actualmente ocupan el puesto 31 en puntos esperados por jugada de pase, y esos problemas defensivos son los principales responsables de que hayan perdido tres partidos consecutivos a pesar de las mejoras de Fields, habiendo concedido los peores 38,3 puntos por partido de la liga en ese periodo.
Por lo tanto, el partido del domingo representa una oportunidad de oro para cambiar la narrativa tanto para Mariota como para Pitts, ya que la defensa de pases de los Bears está madura para la recolección. Si el dúo de los Falcons no puede darse un festín contra los Bears, entonces es poco probable que ocurra en algún momento del resto de esta temporada.
El hecho es que la selección de Pitts no será totalmente reivindicada o redimida hasta que los Falcons consigan un mejor juego de su quarterback. Esto también se aplica al régimen Smith-Fontenot en su conjunto. No es ningún secreto que el éxito del equipo está muy ligado a la estabilidad en la posición de quarterback. Ahora mismo, está claro que Mariota no está proporcionando esa estabilidad. Todavía no se ha determinado si Ridder lo hará, pero independientemente de quién termine siendo, los Falcons necesitan encontrar esa fuerza estabilizadora. Hasta entonces, seguiremos preguntándonos qué podría haber sido si Fields hubiera sido la selección.
¿Qué opina de la elección de Pitts en lugar de Fields en el momento en que se hizo, y ha cambiado esa opinión en los 18 meses posteriores? ¿Crees que Ridder es la solución a las preocupaciones del quarterback de los Falcons o deberíamos ser más pacientes con Mariota?
