La ciudad de Cleveland ha tenido numerosos equipos de fútbol profesional.
Los Cleveland Tigers fueron miembros fundadores de la American Professional Football Association, a dos años de ser rebautizada como National Football League. Le siguieron los Cleveland Indians (1931), los Cleveland Bulldogs (1924-1925, 1927), los Cleveland Panthers (1926) y los Cleveland Rams (1936-1945).
Los Rams nacieron en la American Football League de 1936. A lo largo de la historia, ha habido cuatro ligas con este nombre, ya que ésta se denomina AFL2. Fue una liga rival de la NFL con ocho equipos que sólo duró dos temporadas. También fue el hogar del primer club de la Costa Oeste llamado Los Angeles Bulldogs.
La mayoría de los equipos de la AFL tenían listas de jugadores que fueron tomadas de las listas de la NFL y se les prometió grandes pagos que nunca se materializaron.
Antes de la formación de la liga, hubo 15 grupos de propietarios que solicitaron una franquicia a la que Cleveland se le concedió una. El propietario mayoritario era Homer Marshman y llamó a su club los Rams porque era un gran aficionado a los Rams de Fordham y además pensó que el nombre corto encajaría bien en cualquier titular de periódico. El nombre oficial fue Cleveland Rams Football Club, Inc.
Los Rams de 1936 terminaron 5-2-2 justo detrás de los Boston Shamrocks, que fueron declarados campeones de la liga. Pero la temporada de 1936 fue todo menos organizada y estable. Cuatro de los ocho equipos tenían una buena base y funcionaban bien, pero varias franquicias se retiraron o se mudaron durante el transcurso de la temporada, lo que proporcionó pagos inestables. A menudo, un club viajaba para jugar un partido y se enteraba de que la competición había sido cancelada. La cobertura de los medios de comunicación era escasa y la asistencia a la mayoría de los partidos era pésima. Varios equipos dejaron de pagar a sus jugadores y todo el ambiente era caótico.
Después de una temporada, Marshman y sus propietarios minoritarios se hartaron de los avales no pagados, de las gradas vacías y de las promesas vacías.
Mientras tanto, en la NFL, acababan de completar una temporada completa con sólo nueve clubes por segundo año consecutivo. Un número impar de clubes no era favorable por muchas razones, una de ellas un calendario desigual en el que cada semana un equipo no jugaba. Así que después de 1936 los propietarios de la NFL decidieron añadir una franquicia más para equilibrar.
En una reunión de diciembre en Chicago, tres grupos de propietarios de Houston, Los Ángeles y Marshman de Cleveland llegaron a las oficinas de la NFL para presentar su franquicia como la 10th club.
Marshman fue instruido para esperar dentro de la sala de conferencias con los otros propietarios mientras los otros dos grupos hicieron sus presentaciones uno por uno. Tan pronto como ambos grupos se excusaron, se hizo una moción para dar la franquicia a Cleveland aunque Marshman no había pronunciado una palabra sobre Cleveland. La moción fue secundada y acordada. La cuota de inscripción era de 10.000 dólares.
Parece que los propietarios ya habían elegido a Cleveland de antemano bajo la premisa de que querían que la liga permaneciera en el este y el medio oeste. Los Rams ya tenían una temporada a sus espaldas y eran los favoritos geográficos, además de jugar en el Estadio Municipal de Cleveland, con capacidad para 71.000 espectadores.
Los Rams son vendidos
Marshman estaba extasiado por formar parte de la máquina bien engrasada conocida como la NFL. Y la ciudad de Cleveland volvía a estar en el redil de la liga establecida. Los equipos de la NFL ya contaban con sólidas bases de aficionados y muchos estadios de Chicago, Nueva York y Washington atraían a grandes multitudes.
Era una época en la que el fútbol profesional estaba ganando el favor del público estadounidense.
En su primer año, los Rams se vieron muy superados, ya que terminaron 1-10-0 y tuvieron problemas con la entrada. Esto continuó durante las siguientes temporadas, ya que lo mejor que consiguieron los Rams fue el tercer puesto. Con pérdidas financieras cada año, finalmente Marshman decidió vender.
En junio de 1941, comenzaron las negociaciones con Frederick Levy, Jr. y Dan Reeves. Reeves era dueño de una cadena de tiendas de comestibles que su padre y su tío iniciaron y convirtieron en un imperio financiero con 750 tiendas antes de venderlas a Safeway Stores. A los 29 años, Reeves ganó 11 millones de dólares con la venta. Levy tenía vínculos con los cines y la distribución de películas.
Por la suma de 140.000 dólares, los Rams fueron vendidos a Reeves. Él tendría el 60% de la propiedad, ya que Levy tenía el 30%, mientras que otras tres personas poseían el resto. Inicialmente, se anunció que los Rams permanecerían en Cleveland durante una temporada más y luego serían reubicados en Boston porque las multitudes nunca habían sido favorables hasta ese momento.
Levy tenía vínculos con la industria del cine en California y él y Reeves visitaban la zona en ocasiones.
Nuevo propietario – la misma base de fans
La temporada de 1941 terminó con los Rams en 2-9-0. Al año siguiente, con un récord de 5-6-0, lo máximo que los Rams consiguieron en un partido en casa fue 23.850 espectadores contra los poderosos Chicago Bears. Al final de la temporada, la franquicia era la última en asistencia, con un promedio de 15.242 espectadores por partido.
La temporada de 1942 concluyó con la victoria de Cleveland en tres de sus últimos cuatro partidos, incluyendo la demolición de Detroit por 27-7 ante su público. Poco después del último partido, el club recaudó 4.000 dólares en ventas de entradas anticipadas.
La idea de mudarse a Boston tendría que esperar. La Segunda Guerra Mundial se estaba intensificando. Reeves fue llamado al servicio y con pocos jugadores restantes, tomó la decisión de cerrar la franquicia por un año.
Esa decisión resultaría ser un desastre para el club.
A su regreso, en 1943, hubo rumores de que los Rams podrían estar a la venta, o ser reubicados en Cincinnati, Boston o Baltimore. Reeves emitió una declaración de que los Rams permanecerían en
Cleveland, pero jugarían todos los partidos en el League Park, con capacidad para 22.500 espectadores, antigua sede de los Indians de béisbol. Reeves compró entonces a Levy y a los otros propietarios minoritarios para convertirse en el único dueño.
Los Rams recuperaron a sus 11 jugadores que habían sido dispersados entre los otros clubes, ya que la NFL reinstauró la franquicia. Reeves había perdido algo más de 100.000 dólares desde que era propietario de los Rams, pero su traslado a Boston se había esfumado, ya que se había concedido una franquicia a otro club de la NFL, los Boston Yanks.
Al principio, la NFL quería que Cleveland jugara todos sus partidos en la carretera desde su cierre. Pero al final a Cleveland se le permitieron sólo tres partidos en casa para la temporada de 1944.
Todo esto enfureció a Reeves y sintió que la liga lo estaba castigando por cerrar durante un año. Cuando la moción fue a una votación para que los Rams tuvieran la misma cantidad de partidos en la carretera y en casa como siempre, los otros propietarios le pusieron trabas en una votación de 10-1 en contra y entonces pusieron en marcha sólo tres partidos en casa.
Al tener que llenar una lista, Reeves sólo tenía 11 jugadores más los atletas seleccionados en el draft de la NFL. Buscó nombres menos conocidos de hombres que jugaban al fútbol universitario y que volvían de la guerra como agentes libres y pudo fichar a 14 jugadores.
Después de empezar 3-0, los Rams de 1944 terminaron 4-6-0. Lo máximo que atrajo cualquiera de sus partidos en casa fue 17.166.
Durante este período, se anunció que se formaría una nueva liga de fútbol profesional a partir de 1945, llamada All-American Football Conference. Esto se pospuso por una temporada ya que el esfuerzo de guerra estaba terminando.
De las ciudades anunciadas, Cleveland era una de ellas. Y para empeorar las cosas, se contrató al ex entrenador de Ohio State, Paul Browns, como entrenador principal. En ese momento, Brown era el deportista más famoso del estado de Ohio, ya que había ganado seis campeonatos de instituto y el equipo del Campeonato Nacional que entrenó mientras estaba en Ohio State.
Reeves hizo saber a los otros propietarios que quería trasladar sus Rams a California después de no poder crear una buena base de fans en Cleveland, las crecientes pérdidas más el nuevo equipo del entrenador Brown. El Chicago Tribune publicó una historia sobre la posibilidad de que los Rams se mudaran al oeste.
Se señalaba que el nuevo club de la AAFC de Cleveland ya había alquilado el Estadio Municipal de Cleveland, lo que significaba que el nuevo equipo jugaría en el recinto más grande de la ciudad, mientras que los Rams ya establecidos se verían obligados a operar en el mucho más pequeño League Park.
En pocas palabras, los Rams ya no iban a tener el mercado de Cleveland para ellos solos.
Los Rams de 1945 comenzaron invictos como el año anterior, esta vez con un 4-0. Después de una derrota en la Semana 6 ante Filadelfia, terminaron el año con cinco victorias para terminar 9-1-0. Esto incluyó una victoria por 20-7 sobre Green Bay ante más de 28.000 espectadores en el League Park. El entrenador principal Adam Walsh fue nombrado Entrenador del Año, mientras que el QB Bob Waterfield fue el MVP de la liga.
En el partido por el campeonato de la NFL, celebrado en Cleveland con temperaturas bajo cero, los Rams derrotan a los Washington Redskins por 15-14.
En 1945, los Rams de Cleveland fueron campeones de la NFL.
A continuación, en la segunda parte, los Rams dejan la NFL.
