Cómo los equipos de la NFL están reviviendo el juego de carrera en 2022

A través de cuatro semanas, una cosa ha quedado clara: los Detroit Lions son un BUZZSAW ofensivo.

Sí, ESOS Detroit Lions son el 13º equipo en EPA por jugada y el segundo de toda la liga en jugadas explosivas. Entre los equipos más destacados en EPA por jugada, tenemos a los habituales Bills y Chiefs, pero también les acompañan… ¿los Falcons?

Todos somos conscientes de la evolución defensiva en la NFL. El auge, no, el regreso de los safeties de dos alturas está poniendo coto a las ofensivas más explosivas de la NFL. Michael López, de Next Gen Stats, escribió que durante el primer cuarto de la temporada, los equipos de la NFL no están anotando tantos puntos como en temporadas anteriores, y los juegos de pase pueden ser los culpables.

Steven Ruiz, de The Ringer, escribió que el EPA por intento en toda la liga está en su total más bajo desde 2017, pero ajustando por las múltiples lesiones de QB ese año, tienes que volver a 2005 para encontrar un número más bajo.

Entonces, ¿cómo están equipos como los Lions, Browns y Falcons entre los ocho primeros en anotación sin tener un QB y un juego de pase de primer nivel?

Eso es, corriendo el maldito balón (/es abucheado en el escenario mientras me lanzan tomates).

Sin embargo, no están corriendo por correr el balón. Las defensas modernas están diseñadas para defenderse de la zona exterior, pero en cuatro partidos, la zona exterior no ha sido el esquema de estos ataques. En los cuatro partidos de esta temporada, sólo cinco equipos han realizado 30 o más carreras en zona exterior, en comparación con los ocho equipos que realizaron 30 o más carreras en ese mismo esquema el año pasado, según Sports Info Solutions (SIS). Es decir, una cuarta parte de la liga que se especializa en el mismo tipo de esquema de carrera.

La proliferación masiva de la ofensiva de zona amplia de Shanahan/McVay alrededor de 2018 vio explotar las miradas de zona exterior, ya que los equipos atacaban los bordes de la defensa y abusaban de los defensores de segundo nivel con la acción de juego de esas miradas, haciendo que todo pareciera lo mismo. Pues bien, a medida que las ofensivas se disparaban con este pase primero, haciendo que todo pareciera lo mismo, las defensas empezaron a espabilarse también.

Las defensas empezaron a dejar de lado la cobertura 3 del estilo de Seattle, que tenía 7 hombres en la caja para detener la carrera, y simplemente se volvieron más ligeras. La defensa de Vic Fangio (más tarde popularizada por Brandon Staley) jugaba deliberadamente con cajas más ligeras y presentaba lo que parecía ser un aspecto favorable en el juego de carrera. Según el SIS, 14 equipos tuvieron 40 o más intentos de carrera donde presentaron cajas ligeras en 2021 (6 o menos defensores en la caja). Compara esto con 2017, cuando solo cinco equipos presentaron la misma caja ligera.

Estas cajas ligeras funcionan tan eficazmente contra la zona ancha y la familia de ofensas de McVay, porque los equipos correrán hacia lo que creen que es una caja favorable, pero en realidad la defensa está robando huecos con la alineación. Un elemento básico del árbol de Fangio es el frente «Penny», que presenta cinco jugadores en la línea de golpeo y un linebacker. Se parece un poco a esto:

Da la presentación de un frente «Oso» (5 linieros defensivos, 2 linebackers) pero puede seguir jugando al pase al tener 5 DBs en el campo en lugar de 2 LBs. De esta manera, contra la zona exterior, los jugadores de borde pueden establecer un borde duro, y canalizar todo hacia adentro, donde está la ayuda. Cuando los equipos no están en este frente, normalmente tienen un aspecto de 2-4-5, con dos linieros y 2 corredores en el borde que se cuentan como linebackers. Están jugando el pase en el camino a la carrera, pero ahora las ofensas están tomando ventaja forzando el tema en el juego de carrera.

Al darse cuenta de que los equipos se están preparando para que corran mucho por fuera de la zona, estamos empezando a ver muchas más carreras de esquema de brecha. Son carreras como la potencia y el contraataque, que poco a poco está empezando a volver a la liga. Si volvemos a utilizar el año 2021 como punto de referencia, en los cuatro partidos de la temporada pasada sólo un equipo ejecutó jugadas de esquema de brecha 30 veces o más: los Cleveland Browns. Este año, los Lions se han unido a ellos, y es realmente interesante ver cómo lo hacen contra frentes de cinco hombres.

Los esquemas de brecha van así: si está en mi brecha, bloqueo la brecha hacia ese lado. Normalmente esto es seguido por un guardia o un tackle que tira hacia el lado donde los bloqueos hacia abajo están sucediendo. La forma de superar el frente de 5 hombres es que cuando hay un tight end en el juego, hay seisbloqueadores que representan a seis personas en la caja. En lugar de bloquear un área o una zona, bloquean a quienquiera que esté en su hueco. Los Lions están ejecutando esto a la perfección detrás de una línea ofensiva impresionante que certifica el culo en el frente, y aprovechando las cajas ligeras, y los jugadores aún más ligeros.

Incluso hemos visto a los Lions ejecutar la trampa y el wham a la perfección esta temporada contra estas cajas más ligeras, consiguiendo que sus linieros ofensivos se encuentren con linebackers más pequeños. Si los equipos quieren jugar con cajas más ligeras y mantener dos safeties altos, las ofensivas ahora pueden usar carreras de esquema de brecha para vencerlos.

Los Browns son una de las ofensivas más eficientes de la NFL durante el primer cuarto de la temporada, a pesar de jugar con Jacoby Brissett como QB. La forma en que lo están haciendo es a través del mejor tándem de backfield de la NFL y una de las mejores líneas ofensivas, pero no están precisamente corriendo potencia y contraataque todo el partido.

El entrenador jefe Kevin Stefanski y los Browns utilizan esquemas de pin-pull para atacar los bordes de las defensas, lugares donde normalmente se establece un borde duro. Pin-pull hace que el centro y un guardia o un tackle tiren hacia el exterior, mientras que los otros linieros o tight ends sellan todo lo demás dentro, o lo «clavan». Esto suaviza el borde y pone a los linieros sobre los linebackers y DBs, que tienen que bajar y jugar la carrera desde la profundidad. Si me das las probabilidades de que mi guardia se enfrente a un safety, me quedo con el guardia el 99% de las veces.

Otro equipo que ha sido capaz de generar jugadas explosivas a pesar de no tener los principales objetivos de recepción son los Green Bay Packers. También han utilizado el «pin and pull» con gran éxito. Observa cómo el defensor del borde es sellado, y ahora su liniero está delante de los defensores más pequeños.

Las defensas ahora tienen que tener en cuenta a los equipos que los estiran horizontalmente, pero con guardias de arrastre en lugar de la pista de zona exterior. Lo que esto podría significar es que las defensas coloquen cuerpos más grandes en el borde para enfrentarse a esos guardias de arrastre y obligar a todo a volver al interior para la ayuda.

Lo que también ha sido divertido ver este año es cómo los equipos con QBs móviles están forzando la mano de las cajas más ligeras al ser un multiplicador de fuerza en el juego de carrera. Si te enfrentas a un QB móvil, es un plus automático en el ajuste, alguien tiene que dar cuenta de él. Los Philadelphia Eagles están invictos y su ofensiva es de las más eficientes y explosivas, y tiene como clave utilizar la movilidad del QB Jalen Hurts como amenaza adicional en el juego de carrera. En esta jugada contra los Comandantes, Washington está en una estructura de 2 alturas, pero nadie da cuenta de que Hurts se queda con el balón, yardas fáciles.

A pesar de la falta generalizada de juego de pases en el campo inferior este año (los equipos están lanzando el balón más corto debido a las estructuras de 2 alturas), el diverso juego de carrera ha comenzado a regresar. Todo esto es un recordatorio de lo cíclico que es el fútbol. Las ofensivas y las defensas están constantemente tratando de superarse mutuamente, sentándose en las clínicas de cada uno para obtener cualquier ventaja posible. La ventaja que estamos viendo ahora podría ser sólo algo temporal, o podría ser la próxima evolución del deporte.

Que en cierto modo, es un retorno a lo que ha funcionado antes.