Vers la fin de la guerre civile américaine, à la suite des premières colonies d’Amérindiens, de missionnaires mormons et d’immigrants mexicains, un prospecteur du nom de Jack Swilling a voyagé vers le sud depuis les communautés des montagnes Vulture de l’Arizona jusqu’à la vallée de la rivière Salée et ce qui serait finalement appelé Phoenix.
Dans la ville, l’histoire nous dit qu’il a vu un sol riche, peu de pierres, et un climat tempéré. Ce qu’il lui fallait, c’était de l’eau. Swilling a déménagé dans la vallée et a formé une entreprise autour du canal et du système agricole qui rendrait la nouvelle ville habitable. Un collègue opposerait son veto à l’idée de Swilling de donner à la ville le nom d’un général de guerre confédéré et est plutôt devenu plus éthéré avec le surnom du pays des merveilles nouvellement découvert.
Il s’appellerait Phénix. «Une nouvelle ville jaillira comme un phénix sur les ruines d’une ancienne civilisation», a déclaré l’homme.
***
La population de Phoenix a quadruplé au cours des années 1950 alors que l’armée, la production et l’agriculture fleurissaient dans la ville et produisaient de nouveaux emplois tandis que les progrès technologiques permettaient aux habitants de survivre aux étés brutaux de manière plus sûre. Un nouvel aéroport a facilité les déplacements vers Phoenix, et les mangates du Midwest, y compris les familles McCormick et Wrigley, ont construit d’immenses domaines à la périphérie de la ville pour les mois d’hiver. Ainsi, le paradoxe de Phoenix est né: abondant mais perfide, peuplé mais distinctif. Là pour la prise.
Peu de temps après, un jeune assistant travailleur des Chicago Bulls a fait comme beaucoup de ses colocataires et est venu de la ville des vents à la vallée du soleil, où il a été embauché pour être le premier directeur général des Phoenix Suns nouvellement formés, la ville. première équipe sportive professionnelle. Son nom était Jerry Colangelo, et il achètera les Suns en 1987 à prix réduit, suite à des problèmes de drogue pour les joueurs des Suns.
Colangelo a mené l’équipe à un grand succès en tant que président et directeur général dans les années 1990, couronné par l’échange de l’équipe pour Charles Barkley en 1992. Barkley serait nommé MVP de la ligue lors de sa première saison à Phoenix, menant l’équipe à la finale de la NBA. Bien que les Suns aient perdu la série contre les vieux copains de Colangelo à Chicago, les fans ont accueilli Barkley et ses coéquipiers au centre-ville de Phoenix avec une foule de 300 000 personnes sous une chaleur de 114 degrés pour célébrer la saison.
En 2004, Colangelo and the Suns avait embauché un jeune penseur de basket-ball progressiste nommé Mike D’Antoni d’Italie pour être entraîneur-chef, et avait signé un Canadien aux cheveux longs nommé Steve Nash dans la vallée après l’avoir initialement repêché en 1996. Comme le signature matérialisée, Colangelo vendait déjà les Suns à un groupe dirigé par un banquier de San Diego nommé Robert Sarver.
Pendant des années à Phoenix, le nom Sarver était synonyme du mot «bon marché». De 2005 à 2010, en fait l’intégralité de la prime de Nash, Sarver s’est débarrassé des droits sur tout le monde, de Luol Deng à Rajon Rondo en passant par Serge Ibaka au nom d’économiser de l’argent. Il a laissé un jeune Joe Johnson partir alors que les deux parties étaient à moins d’un million de dollars par an d’écart sur un nouveau contrat, et plus tard, Shaquille O’Neal a perdu son salaire à Cleveland pour économiser moins de 5 millions de dollars. Sarver était plus qu’une simple violation ambulante des RH – il ne voulait pas dépenser.
En 2004, la population de Phoenix avait de nouveau doublé depuis l’arrivée de Colangelo en ville. Et pourtant, Sarver a refusé de mettre de l’argent dans l’équipe favorite de la jeune métropole. Une équipe qui se trouve à proximité de Los Angeles et de Las Vegas, une franchise ancrée au cœur du sud-ouest des célébrités, avec des codes fiscaux confortables et des terrains constructibles à perte de vue.
Sarver était ouvertement cynique à l’idée de posséder la franchise bien-aimée. L’aile de longue date des Suns, Raja Bell, a raconté une fois que Sarver allait dîner avec Bell et le directeur général de l’époque, Steve Kerr, pour discuter d’un nouveau contrat. Sarver a dit à Bell qu’il n’y aurait pas de nouvel accord et a demandé si Bell voulait savoir pourquoi. Après que Bell ait dit oui, Sarver lui a dit «parce que je n’ai pas à le faire». Après que Goran Dragic ait été échangé à Miami en 2015, il a accordé une interview en Slovénie dans laquelle il a décrit Sarver célébrant ouvertement le snob All-Star de Dragic l’année précédente, car cela signifiait qu’il n’aurait pas à payer à Dragic un bonus de 1 million de dollars.
Mais depuis que le magnat de l’hypothèque du Michigan, Mat Ishbia, a acheté la franchise à une valeur record de la NBA de 4 milliards de dollars en février, les Suns sont la franchise la plus agressive de la ligue à collecter des talents de superstar, «explosant» le deuxième tablier fiscal de luxe punitif approuvé par les joueurs. et propriétaires dans la nouvelle convention collective. Ils ont acquis Kevin Durant la semaine de l’approbation d’Ishbia pour l’un des plus gros gains de l’histoire de la ligue, puis ont ajouté un troisième joueur de plus de 40 millions de dollars à Bradley Beal avant le repêchage. Au milieu de cette vague de transactions, Phoenix a peut-être commencé à réaliser son destin comme les initiés du marché glamour de la NBA l’ont longtemps cru possible.
Avec Durant, Beal et le garde combo de pierre angulaire Devin Booker à la remorque, les Suns sont sur le crochet pour 560 millions de dollars au cours des quatre prochaines saisons. C’est plus que ce que Sarver a acheté pour toute la franchise en 2004. Ils sont plus all-in que peut-être n’importe quelle équipe de la NBA.
Les initiés de la Ligue l’ont vu venir. Après que les Suns soient allés 8-0 dans la bulle d’Orlando de la NBA en 2020, Brian Windhorst d’ESPN a qualifié l’organisation de «géant endormi», expliquant que pendant le mandat de Colangelo, « les gens aimaient être à Phoenix et il y a tellement d’avantages » dans la ville. La seule chose qui faisait obstacle, a-t-il dit, était une propriété « fragile » qui avait « gaspillé » ces avantages. Des mois plus tard, le futur Hall of Famer Chris Paul a demandé un échange à Phoenix pour jouer avec les jeunes talents et, plus particulièrement, être proche de son ancienne vie à Los Angeles.
Quand Ishbia est arrivé prêt à ne pas gaspiller ce qui faisait de Phoenix un géant endormi, il ne s’est pas trompé sur l’opportunité qu’il a vue. «C’est le rêve, la ville de rêve, l’opportunité de rêve, l’organisation de rêve», a-t-il déclaré aux journalistes lors de sa conférence de presse d’introduction. «Et donc dans ma tête, je ne pouvais pas croire qu’il soit devenu disponible.»
Alors que les Suns ont subi un autre KO embarrassant à domicile au deuxième tour des séries éliminatoires lors de la première post-saison d’Ishbia en tant que gouverneur de l’équipe, ils ne seront rien sinon plus talentueux avec une saison complète de Durant et l’ajout de Beal. Dans le cadre de la nouvelle NBA CBA, cependant, le coût des superstars de l’équipe signifie que Phoenix était limité au minimum du vétéran pour toute signature d’agent libre entrant. Leurs mains étaient liées lorsqu’il s’agissait d’ajouter de la profondeur autour de leur noyau éblouissant.
Malgré cela, des ajouts prometteurs, dont Eric Gordon, Yuta Watanabe et Drew Eubanks, ont afflué à Phoenix pendant les premières heures de libre arbitre pour renforcer la profondeur de l’équipe. Les Suns ont offert des contrats de deux ans non subventionnés à des agents libres vétérans afin de battre les offres d’autres marchés glamour comme Golden State.
Ishbia espère que la ville continuera également à résoudre ce problème. Récemment, l’animateur de radio de Phoenix, John Gambadoro, a rapporté « que d’autres équipes craignent que tout le monde veuille aller à Phoenix avant n’importe où ailleurs, à cause du temps de jeu. Une chance de gagner et du temps de jeu. Bien sûr, c’est plus que cela.
À peu près au moment où Sarver a dit bonsoir à l’ère Nash-D’Antoni et que les Suns ont glissé dans une décennie de défaites, Phoenix est devenu l’une des images de l’excès pendant la Grande Récession, avec une croissance négative du marché du logement pendant quatre années consécutives. La construction s’est arrêtée et l’espace entre les banlieues n’a jamais été entièrement comblé. Le cours des actions de la Western Alliance Bancorporation de Sarver a chuté de 39,10 $ à moins de 3 $.
Aujourd’hui, la vallée commence déjà à restreindre l’utilisation de l’eau et les nouvelles constructions en raison de la sécheresse. La chaleur est plus brutale que jamais. Mais le centre-ville se développe autour de l’arène des Suns, avec des locations luxueuses et des espaces commerciaux. Ces dernières années, les gens ont afflué vers Phoenix depuis la Californie et le Texas à la recherche de quelque chose de plus récent et moins cher.
On estime que la vallée ajoutera 1 million d’habitants supplémentaires avant que des limitations sévères sur l’utilisation des ressources ne soient appliquées.
***
Les Suns sont tombés en ruine alors que l’avenir de Phoenix devenait plus brillant. Maintenant, comme Swilling et ses partenaires avant lui, Ishbia voit quelque chose de nouveau, jaillissant comme un phénix sur ces ruines.
«(Ishbia) veut faire des Suns et de Mercury les premières franchises dans tous les sports», a récemment déclaré le nouveau directeur général Josh Bartelstein dans un article affirmant le désir d’Ishbia de faire de Phoenix la «plus grande ville de basket-ball d’Amérique».
En seulement quatre mois, Ishbia a non seulement amélioré la liste, mais a embauché un nouveau personnel d’entraîneurs, promis une nouvelle équipe de la G League, entamé une bataille juridique pour élargir l’audience de la diffusion télévisée et promis d’investir davantage dans l’arène de l’équipe. Il n’y avait pas de pierres à Phoenix pendant ces premiers jours, mais la plupart diraient qu’Ishbia n’en laisse pas une seule non retournée maintenant.
À la recherche d’un nouveau prospecteur extérieur, les Suns ont trouvé Ishbia, la dernière à se tourner vers Phoenix pour l’extraction et l’opportunité.
