Se habló mucho del peligro de jugar con una alineación fuerte en la Ciudad de México y de los riesgos que suponía para el equipo intentar ganar en el fútbol de cara a esta ronda de clasificación. Después de todo, una victoria en casa contra Panamá, o al menos tres puntos en la ventana, aseguraría un cuarto lugar en el peor de los casos para los Estados Unidos y los enviaría a un juego de repechaje para la Copa Mundial en Qatar.
Gregg Berhalter mostró que no estaba interesado en esto, presumiblemente esto es porque, como hemos aprendido, a Gregg le gusta el café.
El café es para los que cierran. Parece como si en lugar de dejar que la suerte o cualquier otra cosa en la que los no cerradores confíen, Berhalter quisiera que su equipo tomara café. Esa estrategia dio sus frutos con un punto en México, pero habría que ver si el equipo pasa apuros contra Panamá por su decisión.
Como era de esperar, Estados Unidos se presentó con cambios forzados por las lesiones, los delanteros que no marcaron y las suspensiones. Cabe destacar que, tras ser recibido por los aficionados con los brazos abiertos en una respuesta comedida y estoica ya típica de ellos, Shaq Moore viajó a Orlando desde España para ocupar el puesto de lateral derecho, mientras que Gio Reyna se quedó en el banquillo tras intentar ganar el partido en México él solo.
Por su parte, Panamá formó con un 4-2-3-1 en un partido que los chicos del istmo deben ganar. Panamá ha demostrado que puede ser un equipo molesto y difícil de enfrentar, sobre todo por su organización defensiva. Se necesitaría un esfuerzo especial por su parte para obtener un buen resultado en Orlando.
Al final, los estadounidenses pasaron por encima de Panamá. Las Barras y las Estrellas marcaron pronto y con frecuencia y se adelantaron 3-0 antes del descanso. Dos goles más llegaron en la segunda parte, con un triplete de Christian Pulisic. Aníbal Godoy recortó distancias para Panamá y redujo la diferencia de goles de Estados Unidos en la clasificación, pero en conjunto fue una actuación dominante para los estadounidenses.
Los Estados Unidos empezaron un poco tímidos en la primera parte, ya que Panamá parecía capaz de plantar cara al equipo. Eso duró unos 8 minutos después de que una falta a Shaq Moore pareciera encender la chispa de la USMNT. El equipo comenzó a presionar y añadió un elemento físico al juego que suele ser necesario en los partidos de la Concacaf.
Sus esfuerzos se vieron recompensados a los 10 minutos, cuando Walker Zimmerman fue asfixiado en el área por Aníbal Godoy en un córner. Después de que el árbitro permitiera inicialmente que el juego continuara, una revisión del VAR dictaminó que había una falta y Jesús Ferreira se adelantó para realizar el disparo… SÓLO FUE UN TRUCO y, después de ser presuntamente insultado por algunos jugadores de Panamá, Christian Pulisic puso el balón en el punto de mira y lo clavó en la red para hacer el 1-0.
Después de algunos sustos en los que el balón rebotó frente a la portería de Estados Unidos y Panamá parecía estar ansioso por encontrar el empate, Estados Unidos marcó el segundo gol gracias a un salto de Paul Arriola.
El tercer gol llegó cuando Jesús Ferreira culminó una gran jugada colectiva y los estadounidenses tomaron una ventaja de 3-0 antes del minuto 30.
Las cosas se calmaron un poco y los estadounidenses no marcaron cada cinco minutos y 15 segundos como en los tres primeros goles, pero incluso entonces Jesús Ferreira estuvo a punto de marcar una patada de bicicleta.
A medida que se acercaba el final de la primera mitad, se concedieron cinco minutos de tiempo añadido y parecía que Panamá podría escapar con un resultado de sólo 3-0. Entonces Aníbal Godoy volvió a golpear y quizás rozó ligeramente a Miles Robinson en la cara, dando a Estados Unidos su segundo intento desde el punto de penalti de la noche. Una vez más, Ferreira retuvo el balón mientras la gente le decía cosas desagradables y Pulisic se adelantó y remató al fondo de la red.
Con cuatro goles de desventaja y a punto de terminar la primera parte, Panamá decidió… ¿empezar a pelear? Concacaf va a Concacaf, Pulisic tuvo que ser contenido pero las cabezas más frías prevalecieron y los equipos se fueron al descanso con un 4-0 con los 22 jugadores todavía en el campo.
El segundo tiempo comenzó con la salida de Yunus Musah y Arriola por Kellyn Acosta y Gio Reyna. Tardaron 52 segundos y Reyna estuvo a punto de marcar.
Panamá también pareció hacer ajustes en el descanso, ya que salió en busca de salvar algo, aunque sea un gol del partido. Estuvieron a punto de sorprender a la zaga con una mala comunicación que hizo que Tyler Adams realizara una parada heroica.
Eso sería lo más cerca que estuvo Panamá de poner el 4-1 en el marcador, porque Luca de la Torre se abrió paso por el centro del campo y cedió a Jedi, que encontró a Pulisic dentro de los 18. Después de un buen juego de pies para mantener el balón, Pulisic completó su triplete haciendo el 5-0.
En este punto, Berhalter fue a su banco de nuevo y trajo a Aaron Long por Miles Robinson. Después de una llamada en contra de Reyna en el centro del campo, a Pulisic se le mostró unaamarilla por disidencia y poco después formó parte del siguiente cambio de línea de Estados Unidos, ya que salió por Jordan Morris y Gianluca Busio entró por Adams en el 70′.
Durante el resto del partido, Estados Unidos se mantuvo un poco más atrás en lugar de intentar ir a por el touchdown. Sin embargo, llegaría un gol más, ya que Aníbal Godoy redimió uno de los dos penaltis que cedió y marcó un gol de cabeza, al menos en parte, gracias a la versión futbolística de la indiferencia defensiva.
Por suerte, a Panamá se le acabó el tiempo para completar la remontada y Estados Unidos se llevó los tres puntos y ganó cuatro goles en el recuento de la diferencia de goles. El equipo se ha clasificado para el partido de repesca contra Nueva Zelanda o las Islas Salomón, pero puede llegar al Mundial directamente si evita una derrota de 6 o más goles en Costa Rica. En los dos primeros partidos la USMNT ha demostrado que es digna de tomar café, un partido más solidificará su condición de cerradora y la enviará a su primer Mundial desde 2014.
