Christian McCaffrey es uno de los mejores corredores de la NFL. Un jugador transformador que puede aumentar la confianza de un mariscal de campo al contar con una amenaza de yardas en rutas cortas. Un jugador cuya capacidad de doble amenaza mueve las cadenas, y cuya velocidad puede romper enormes touchdowns aparentemente de la nada. Christian McCaffrey no puede hacer ninguna de estas cosas si no está sano.
El lunes, los Carolina Panthers colocaron a McCaffrey en la reserva de lesionados por segunda vez en 2021, esta vez poniendo fin a su temporada. Es el segundo año consecutivo que el running back terminará su temporada por lesión, y marca la mayor lección de la NFL moderna: No se paga a los running backs.
Los Panthers optaron por extender el contrato de McCaffrey antes de tiempo, después de su gran año 2019, en el que ganó más de 2.300 yardas desde el campo de juego y anotó 21 touchdowns. Si bien los fanáticos estaban ciertamente emocionados de ver al corredor encerrado en un acuerdo a largo plazo, había una clara inquietud sobre la firma de cualquier corredor a una extensión de 4 años y 64 millones de dólares. Menciono esto para decir que no estamos jugando a la historia revisionista aquí, la gente estaba preocupada por hundir esa parte del tope salarial del equipo en una posición que se ha alejado completamente de la característica de la espalda de campana, y por desgracia para Carolina, estos temores se hicieron realidad.
No es sólo McCaffrey, simplemente es el ejemplo más pronunciado. Ezekiel Elliott firmó una extensión de seis años con los Cowboys en 2019, y apenas superará las 1.000 yardas de carrera esta temporada si su ritmo se mantiene. Los Broncos invirtieron mucho dinero en Melvin Gordon, y no ha logrado correr para 1,000 yardas en cada uno de los últimos dos años. Dalvin Cook en Minnesota, otra extensión, otro back lesionado que no alcanzará sus 1.553 yardas de carrera de hace un año. Alvin Kamara, extensión de mucho dinero de New Orleans – 530 yardas afectadas por la lesión como resultado.
No hace falta ser un genio para ver este patrón. Un equipo tras otro se está quemando al comprometerse con los running backs. Una cosa sería si no hubiera talento por ahí, si estos fueran los sólo buenos corredores en la liga. El problema es que: en 2021 la mitad de los mejores jugadores en la posición han sido de baja calidad.
2021 RB Comparación
| Clasificación de corredores | Nombre | Equipo | Yardas de carrera | TD | Golpe de tapa | ¿Contrato de novato? |
|---|---|---|---|---|---|---|
| Rango de carreras | Nombre | Equipo | Yardas de carrera | TD | Golpe de tapa | ¿Contrato de novato? |
| 1 | Jonathan Taylor | Colts | 1,205 | 14 | $1.8M | Y |
| 2 | Derrick Henry | Titanes | 937 | 10 | $13.5M | N |
| 3 | Joe Mixon | Bengalíes | 924 | 11 | $8.1M | N |
| 4 | Nick Chubb | Browns | 867 | 6 | $4.7M | N |
| 5 | Dalvin Cook | Vikingos | 773 | 4 | $5.1M | N |
| 6 | Ezequiel Elliot | Cowboys | 720 | 8 | $6.8M | N |
| 7 | Antonio Gibson | Washington | 712 | 5 | $1.1M | Y |
| 8 | Najeh Harris | Steelers | 708 | 5 | $2.4M | Y |
| 9 | Elijah Mitchell | 49ers | 693 | 4 | $705K | Y |
| 10 | James Robinson | Jaguares | 654 | 7 | $781K | Y |
Sí, algunos de los jugadores que he mencionado, los running backs sobrepagados, están en esta lista. Esa no es la cuestión. La cuestión es la relación entre su salario y su producción, en comparación con los que tienen contratos de novato. ¿Derrick Henry, por increíble que sea, realmente vale 12 millones de dólares? más que un Antonio Gibson? ¿Vale Dalvin Cook (que, cabe destacar, tiene un cap hit disparado en 2022) cinco veces más que Elijah Mitchell o James Robinson?
Simplemente no estamos viendo saltos de producción proporcionales al salario en la posición de running back en comparación con otros. No se trata de comparar a Tom Brady y Sam Darnold, es mucho más granular. Si se profundiza en la lista de los mejores corredores, se encontrarán más novatos que superan a los que tienen grandes extensiones de dinero. El retorno de la inversión en los corredores es muy, muy malo – sin embargo, los equipos siguen firmando a grandes ofertas.
Lo que hace que esto sea difícil de conciliar es que los running backs merecen su dinero. Todos los jugadores deberían cobrar, y los backs, sin duda, son los que más sufren en un equipo. Por eso su índice de lesiones es alto, sus carreras cortas, y todo eso suponiendo que no se hayan desgastado en la universidad antes de llegar a la NFL. Así que se siente raro defender por qué una posición no debería ser pagada por su duro trabajo, pero también es el estado de la liga ahora mismo.
Entonces, ¿qué ha pasado con el running back moderno? Definitivamente hay algo de verdad en la idea de que la NFL ha hecho que los pases sean mucho más fáciles de anotar, y como resultado, es menos importante trabajar por tierra. Sin embargo, también es posible que simplemente estemos viendo una evolución en el deporte que se habría producido de forma natural.
La idea de que los 30 corredores modernos se echen toda la ofensiva a la espalda se ha convertido en algo similar a dirigir una ofensiva de la NBA a través de un hombre grande y escultural que no puede tirar fuera de la pintura. Ya no es suficiente. El único verdadero throwback que vemos en la liga es Henry, que está en su propia liga si está sano, pero cada vez más vemos que se pide a los backs que sean receptores híbridos. Estos ataques más delgados y atléticos es lo que está prosperando en la NFL actualmente, y el subproducto de eso es que tenemos corredores más pequeños que favorecen la velocidad sobre la potencia. No hace falta ser un genio para darse cuenta de que estos jugadores más pequeños son naturalmente menos duraderos, y como resultado estamos viendo enormes niveles de lesiones en los backs híbridos en la NFL.
Además de este cambio, estamos viendo que más equipos de la NFL adoptan filosofías ofensivas universitarias. Esto, a su vez, hace que los mariscales de campo jóvenes sean más eficaces que nunca, lo que está teniendo el efecto de que haya más y mejores mariscales de campo en la NFL que nunca antes. Si nos remontamos a una década atrás, sólo 10 mariscales de campo lanzaron para más de 4.000 yardas. En 2021, estamos en camino de tener 13, con un puñado más a sólo unos pocos juegos grandes de alcanzar la marca también – y eso es ajustarse a una temporada de 16 juegos como estamos acostumbrados. En el extremo inferior del espectro, esa misma temporada de 2011 hubo ocho titulares que no alcanzaron las 3.000 yardas de pase. ¿Este año? Dos. Diablos, incluso Darnold, que fue mandado al banquillo hace un mes, estaría en ritmo de 2,888 yardas – eso lo habría puesto en el puesto 21 en una liga de hace una década.
Así que lo que tenemos es la tormenta perfecta. Más pases, una liga cambiante, corredores novatos que demuestran que pueden ser tan eficaces como los mejores veteranos, y más lesiones. Es muy difícil justificar que un equipo abra su billetera y se desprenda de mucho dinero por un corredor.
Que esto sea una lección para los Giants, que tienen que tomar una decisión sobre Saquon Barkley, o Houston con David Johnson, o los Buccaneers con Leonard Fournette. Independientemente de la producción, no importa lo difícil que sea quitar la tirita para los fans, volver a firmar un running back con un contrato enorme es tremendamente perjudicial para tu franquicia. Pon a trabajar a esos ojeadores, invierte el tiempo en el draft y encuentra al próximo Jonathan Taylor. No es tan difícil, y las estadísticas lo demuestran.
