Desde que comenzó su carrera de locutora en ESPN, Chiney Ogwumike ha intentado seguir la corriente, aprovechando cualquier oportunidad que pudiera mientras seguía siendo una atleta profesional.
Ya sea presentando SportsCenter África o siendo analista de baloncesto en la versión nacional, produciendo la película «144» sobre la burbuja de la WNBA o incluso presentando un programa de radio diario durante el año pasado -la primera mujer negra en tener esa plataforma nacional en ESPN-, Ogwumike no ha tenido ninguna idea preconcebida sobre dónde quiere acabar. Como dice Ogwumike a SB Nation, «el objetivo en ESPN era ser una esponja y absorber y aprender».
Ese camino le ha dado a Ogwumike un conjunto de habilidades diversas. Ahora puede hablar de cualquier deporte, aunque su especialidad sea el baloncesto; está orgullosa de que sus conocimientos de fútbol hayan crecido hasta el punto de liderar su liga de fantasía en sólo su segunda temporada jugando. Sabe cómo entrevistar a los invitados y entiende la mejor manera de hacer que la gente se sienta cómoda con su línea de preguntas. Ogwumike es una contadora de historias, y también ha desarrollado la habilidad de hacer un argumento conciso y llegar a su punto tan rápido como sea posible dentro de las limitaciones de tiempo de la televisión en vivo, lo que requiere un ajuste fino para alguien tan naturalmente verboso como ella.
«Creo que la idea era ser más completa para que cuando ESPN tuviera otra oportunidad que me pareciera adecuada, fuera más versátil», dice Ogwumike. «Creo que todas mis experiencias me están ayudando en este momento».
Esas experiencias han colocado ahora a la Spark de Los Ángeles en lo que parece ser su papel más perfecto hasta la fecha: analista habitual en NBA Today, programa diario de ESPN dedicado a cubrir la liga que se estrenó al inicio de la temporada 2021-22. Ogwumike aparece en el programa al menos tres veces por semana, normalmente de miércoles a viernes. También aparecerá en NBA Countdown cuando ese programa de estudio se reanude en febrero.
Ogwumike, de 29 años, no deja de pensar en lo que podría venir después, y parece que ya hay más en marcha desde hace sólo seis semanas NBA Today, pero por ahora, está aportando todo lo que tiene a su análisis de la NBA.
Ogwumike es un autodenominado empollón y trata de utilizar su formación académica en su preparación. Tratar de argumentar requiere el mismo proceso que en la escuela primaria: afirmación principal, luego viñetas de apoyo, luego argumentar.
«El mismo enfoque que tenía al prepararme para un examen en Stanford es el que aplico todos los días», dice Ogwumike. «Necesito conocer los números, el contexto, los puntos de partida, saber con quién estoy sentado, conocer su punto de vista, para asegurarme de que aporto algo de su punto de vista que ayude. Creo que es Stanford, el cerebro toma la NBA».
Chiney’s Cheat Sheet se ha convertido en su segmento de referencia en NBA TodayUna forma en la que Ogwumike combina películas y estadísticas y las enmarca con su personalidad y su perspectiva única como analista y jugadora actual. Uno de sus colegas y mentores de ESPN, Ros Gold-Onwude, cree que es la representación perfecta de lo que Ogwumike ofrece en televisión.
«Me gusta mucho la Cheat Sheet de Chiney, creo que habla mucho de quién es exactamente Chiney, y sobre todo de lo que la puede diferenciar», dijo Gold-Onwude a SB Nation. «Creo que es muy adecuado que ella tenga un alcance intelectual y que haga un trabajo muy bueno para articularlo de una manera comprensible y he disfrutado de ese segmento. Y creo que los fans están contentos de escuchar una voz refrescante, una que no es sólo hablar de rumores o chismes, o rencores o el odio o, ya sabes, sólo no tan chismoso y más como, vamos a hablar de la enseñanza y el aprendizaje del juego de pelota.»
Ciertamente ayuda que Ogwumike aporte el conocimiento de un jugador actual, y un dos veces All-Star y ex Novato del Año, además. Hay un nivel de experiencia que ella ha comentado a sus compañeros, y ellos saben que Ogwumike viene de un lugar de empatía porque ella pasa por una rutina similar.
Esa relación es útil en un momento en el que cada vez más atletas se hacen cargo de sus propias historias y las conservan independientemente de los medios de comunicación tradicionales, o simplemente se niegan a compartirlas.
«Se enorgullece de ser una voz objetiva para los atletas, incluso cuando la veo en directo, siento que Chiney es especial porque hace un gran trabajo para articular la perspectiva de los jugadores», dijo Gold-Onwude. «Creo que lo hace mejor que mucha gente, incluso que otros ex atletas. Es muy elocuente, tiene un gran coeficiente emocional. Y creo que trabaja con integridad y confianza, habiendo estado ella misma allí».
El problema para Ogwumike es que no ha podido mostrarse como jugadora tanto como le hubiera gustado en los últimos años. Mientras su carrera en los medios de comunicación ha tomado una trayectoria ascendente, su carrera en la WNBA no ha hecho lo mismo. Desde que se unió a las Sparks, tuvo lo que ella llama un año «no muy bueno» en 2019 (lo cual es probablemente demasiado duro), y solo ha jugado siete partidos desde entonces en dos temporadas.
Lo que le duele a Ogwumike es cuando la gente asume que ella está poniendo su carrera como jugadora en un segundo plano para perseguir sus oportunidades en ESPN.
«En cuanto a Chiney, creo que la gente trata de poner a los atletas o poner a la gente en estas cajas porque los hace más cómodos. Como si quisieran entender a algunas personas como una sola cosa y Chiney nunca ha sido eso», dijo Gold-Onwude, que también fue analista en la transmisión de las Sparks en 2021. «Todo lo que ha dicho Chiney lo hace. Es ese tipo de persona. Y he aprendido a creer siempre en lo que Chiney dice. Así que cuando quiere ser una jugadora de baloncesto, incluso luchando contra las lesiones, cuando es capaz de estar en la cancha, lo que he recibido del equipo de los entrenadores, es que ella da el cien por cien. E incluso si no puede estar en la cancha, Chiney es realmente integral en la química y el liderazgo. Es vocal. Aporta positividad y gran energía a todo lo que forma parte».
El objetivo de Ogwumike siempre ha sido compaginar sus actividades principales. Cuando los desplazamientos de ida y vuelta a Bristol se hicieron demasiado onerosos mientras jugaba en los Connecticut Sun, presionó para que la cambiaran a Los Ángeles, donde los estudios de ESPN están justo enfrente del STAPLES Center y puede pasar de uno a otro sin problemas.
Su horario actual es el que más se acerca al equilibrio de sus profesiones. Se ejercita por la mañana y luego va al estudio para NBA Today. Después, recibe los comentarios de los productores para seguir mejorando, y luego ve los partidos y da por terminado el día a una hora razonable. Ogwumike se dio cuenta en Connecticut de que su cuerpo no se recuperaba lo suficientemente bien con menos de cinco horas de sueño -lo mental afecta a lo físico, como ella dice- y está tratando de arreglarlo de cara a la temporada 2022.
Casi todas las jugadoras de la WNBA tienen otro trabajo durante la temporada baja, pero como Ogwumike no está jugando en el extranjero como la mayoría de ellas, se da a entender que no está priorizando el baloncesto. Aunque está universalmente aceptado que jugar todo el año provoca un desgaste excesivo, también es la mejor manera de que las jugadoras estén preparadas para la temporada de la WNBA cuando la temporada baja se prolonga durante más de siete meses. El problema es que las dos veces que Ogwumike intentó jugar en el extranjero, esos esfuerzos resultaron en una operación de microfractura en su rodilla y luego en una operación de aquiles. No ir al extranjero es realmente lo mejor que puede hacer Ogwumike para prepararse para la WNBA.
«Es una locura, en el fondo de mi cabeza siento que estoy amando esto, pero también estoy como, vale, tengo esto en marcha, necesito ponerlo en marcha», dice Ogwumike sobre su permanencia en las Sparks.
En 2019, Ogwumike llegó a Los Ángeles menos de dos semanas antes del campo de entrenamiento y nunca se sintió del todo cómoda en el nuevo sistema. La pandemia echó por tierra su acondicionamiento en 2020, y no tuvo tiempo suficiente para prepararse para el inicio de la burbuja debido al corto plazo entre el anuncio de la temporada y el primer partido. De cara a la temporada 2021, el entrenador de las Sparks, Derek Fisher, señaló que Ogwumike se excedió en sus entrenamientos, ya que estaba muy ansiosa por volver a la cancha. Ogwumike dice que no dejaba de ir al gimnasio en sus días libres y su hermana mayor Nneka tuvo que rogarle que bajara el ritmo, pero no lo hizo, lo que provocó que Chiney se perdiera 25 de los 32 partidos.
Esta es la primera temporada baja normal de Ogwumike como Spark, y ella cree que por fin está en camino de tener una carrera digna de la elección global número 1 de 2014 y novata del año.
«Con franca honestidad, he tenido pequeñas cosas que no hemos resuelto», dice Ogwumike con respecto a su salud, señalando que cuando finalmente se estabilizó la rodilla el año pasado, su cuádriceps no estaba disparando correctamente. «Así que ahora estamos aquí. Pero ahora tenemos una verdadera primera temporada baja completa, acceso a los gimnasios, acceso a los médicos, un plan completo. Así que es como, vas a estar bien».
Lo bueno es que ya está bien encaminada para averiguar la televisión la mitad de su carrera. Malika Andrews, la presentadora del programa, dijo a SB Nation: «Nos encanta Chiney»; Zach Lowe le da palmadas de golf después de sus segmentos; y ESPN ya ha traído a Ogwumike para otras apariciones. A Ogwumike le gusta hablar de la nueva ola de jóvenes talentos de la NBA (Ja Morant parece ser un favorito personal), y ella es una parte importante de una nueva ola de medios de comunicación para cubrir a esos jugadores.
Ella ya es una pieza integral del NBA Today tela. Tal vez ESPN tenga otros analistas que puedan ilustrar las estadísticas u otros ex jugadores que puedan diseccionar las películas, pero no en un paquete -o en tacos- como Ogwumike.
