El pronóstico del tiempo para Edmonton el viernes por la noche para el partido de Canadá con Costa Rica es de -1°C con una sensación térmica de -5. Unas condiciones perfectas para el fútbol canadiense si eres John Herdman, que simplemente bromea: «es el frío de Edmonton». Y no mejorará para México el próximo martes. Si bien el clima casi invernal y helado es un gran tema de conversación para los partidos de esta ventana, hay muchos otros elementos de interés e importancia. Antes de sumergirnos en los factores que impulsan la preparación de Canadá para los próximos partidos, echemos un vistazo a los rivales de Canadá brevemente y veamos lo que podemos esperar.
La lista de Costa Rica ha estado mostrando signos de envejecimiento y ralentizando considerablemente desde su última aparición en la Copa del Mundo en 2018. Si bien Costa Rica ha comenzado a hacer un intento de rejuvenecimiento, su lista sigue dominada por jugadores veteranos en el lado equivocado de los 30 años. Cualquiera que vea los mejores momentos de su partido contra Estados Unidos en octubre puede ver que la velocidad no es amiga de Costa Rica.
Pero lo más significativo será la ausencia de última hora del renombrado portero Keylor Navas, que no se ha recuperado de una lesión de rodilla sufrida contra Estados Unidos en la última jornada. El portero del PSG no sólo sigue siendo uno de los mejores guardametas del juego, sino que es fundamental para organizar el equipo que tiene delante. Tras dejar el partido de Estados Unidos en el descanso, la confianza de Costa Rica se debilitó ante la más joven y rápida escuadra estadounidense. Aunque Costa Rica necesita desesperadamente los puntos para volver a situarse en la mitad superior de la tabla del octogonal, lo más probable es que se contente con un empate en el permafrost de Edmonton.
El encuentro de México con Canadá depende en gran medida de lo que ocurra en su épica contienda con Estados Unidos en Cincinnati el viernes por la noche. México tiene varios jugadores clave que llegan al partido de Estados Unidos con tarjetas amarillas: Hirving Lozano, Héctor Moreno, Raúl Jiménez, Jesús Gallardo y Jesús Corona. Para complicar aún más las cosas, tanto para México como para Estados Unidos, el árbitro salvadoreño Iván Arcides Barton Cisneros será el encargado de dirigir el partido. Los aficionados canadienses lo recordarán por el primer partido de Canadá en la Copa Oro, contra Martinica, en el que las amarillas se repartieron como bolsas de caramelos en Halloween.
Los partidos entre Estados Unidos y México nunca son amistosos suaves. Además de las posibles lesiones, si alguno de los jugadores mexicanos más importantes recibe una segunda amarilla y se encuentra suspendido para el partido con Canadá, las cosas podrían ser mucho más difíciles para una selección mexicana que ha demostrado ser cautelosa con la velocidad y la ofensiva de Canadá, como lo demuestra el empate en el Azteca. Si bien Uriel Antuna se pierde la cita por lesión, México cuenta con la mayoría de sus principales armas en esta ventana.
Herdman ha seleccionado una lista tan fuerte como la que ha tenido Canadá en esta ventana, incluyendo al sorprendente recién llegado Ike Ugbo. Las lesiones han dejado fuera al central Scott Kennedy y al versátil Junior Hoilett, y Charles-Andreas Brym se ha unido a ellos. Pero la profundidad de Canadá es tal que la mayoría de los jugadores del equipo tienen sustitutos capaces de entrar en acción, como Derek Cornelious y Liam Millar para los mencionados Kennedy y Hoilett.
Pero al seleccionar sólo 23 jugadores, menos que la mayoría, si no todos los demás equipos de la CONCACAF en esta ventana (Costa Rica y México convocaron a 26 jugadores cada uno), Canadá tendrá que gestionar cuidadosamente a varios jugadores con tarjetas amarillas acumuladas en partidos anteriores. Los canadienses que han recibido una amarilla en esta ventana son Mark Anthony Kaye, Sam Piette, Stephan Eustaquio, Sam Adekugbe y el marginado Brym. Al contratar sólo a seis centrocampistas en esta ventana, Herdman espera que sus tres centrocampistas con amarillas puedan salir indemnes del partido contra Costa Rica. También es cuestionable cuántos minutos verá Atiba Hutchinson en ambos partidos sobre el frío césped artificial. Es de esperar que Herdman tenga a Liam Fraser -que ha regresado a Toronto- a la espera. ¿Se llevará alguno de estos jugadores una amarilla estratégica para despejarse para los próximos partidos del nuevo año, como hizo Eustaquio contra Haití en la reciente Copa Oro?
Para Canadá, estos partidos en Edmonton pueden ser los más importantes para sus aspiraciones de llegar a Qatar. A diferencia de las otras tres ventanas de juego, Canadá no tendrá que viajar entre los partidos, y sólo tendrá que jugar dos partidos, lo que le permitirá tener más tiempo para descansar entre ellos. La gestión de los jugadores por fatiga o sobrecarga es lo menos importante en esta ventana.
Canadá se encuentra en el tercer lugar del octogonal con 10 puntos de cara a los partidos de esta ventana. México ocupa actualmente el primer puesto con 14 puntos y Estados Unidos el segundo con 11 puntos. Los tres primeros equipos obtienen la clasificación directa para el Mundial de 2022. El mes de noviembre podría ser el momento en el que los mejores equipos, entre ellosCanadá, crean un gran espacio entre ellos y el resto del grupo. El tamaño de la diferencia con el resto del grupo podría dificultar mucho que los equipos no norteamericanos se hagan con una de las plazas de clasificación directa. Se producirá una interesante lucha por el cuarto puesto, que dará lugar a una eliminatoria intercontinental con otro equipo de los grupos de clasificación de la AFC, la CONMEBOL o la OFC.
Expectativas elevadas
No cabe duda de que, con el éxito continuado de este año, han aumentado las expectativas sobre esta CanMNT. El listón puesto por Herdman, los jugadores y, sobre todo, los aficionados, sigue subiendo.
Muchos aficionados opinan que Canadá debería ser prudente y aspirar simplemente al tercer puesto, esperando que las victorias de Estados Unidos y México sobre los demás aspirantes al octogonal ayuden a impulsar a Canadá. Si algo hemos aprendido de Herdman es que quiere que su equipo se gane todos y cada uno de los partidos, y que no dejará que el equipo se conforme con 3rd cuando 2nd o 1st lugar están al alcance. Simplemente no encaja con la mentalidad que Herdman está inculcando en este equipo. Herdman ha dejado claro, si no con sus palabras, sin duda con sus acciones, que planea construir una cultura de equipo de Canadá de ganar.
Terminando 1st o 2nd en lugar de 3rd no es sólo un caso de derechos de fanfarronería regional, aunque eso sería muy agradable después de años de logros insuficientes y de inutilidad.
«El objetivo mínimo al final de cada ventana es terminar entre los tres primeros, pero estos partidos nos dan la oportunidad de crear una separación entre nosotros y Costa Rica y el potencial de cerrar la brecha con el líder del grupo, México» – John Herdman
Herdman reconoce además que esta ventana puede ser la más importante para Canadá, y la más difícil para Estados Unidos y México. Los dos gigantes de la región se enfrentan entre sí y el segundo partido de Estados Unidos es fuera de casa, ante una reforzada Jamaica. Si Estados Unidos empata con México y Canadá se lleva todo el botín en los dos partidos de noviembre, Canadá se situaría a la cabeza de la clasificación. En el mejor de los casos, y ya no tan descabellado, Canadá ampliaría la distancia con los equipos que están por debajo en la clasificación y pondría a Canadá en control de su propio destino.
Los beneficios adicionales de ganar el grupo, o al menos terminar lo más alto posible, son dobles: una clasificación de la FIFA más alta puede hacer que Canadá pase a un grupo de mayor categoría cuando se celebre el sorteo de la Copa Mundial el próximo mes de abril. Una clasificación de la FIFA, probablemente por debajo de los 30 años o mejor, basada en la clasificación de los equipos de la Copa del Mundo de 2018, probablemente situaría a Canadá en el tercer grupo para el sorteo de la Copa del Mundo. Esto le daría a Canadá al menos un rival de menor rango del Pot 4, que probablemente provenga de las regiones de la AFC o la CAF. Aunque Herdman tendrá a su equipo centrado en el próximo partido, no cabe duda de que está pendiente de objetivos estratégicos más elevados.
«Hemos hablado internamente de convertirnos en una nueva Canadá. Una nueva Canadá no sólo se clasifica para el Mundial, sino que es primera de grupo. Encabeza la Concacaf». – John Herdman
Una clasificación más alta también supondrá un aumento de las oportunidades para que muchos jugadores canadienses adquieran un GBE (Governing Body Endorsement) que les permita hacer movimientos para jugar en Inglaterra. Cuanto más alta sea la clasificación de Canadá en la FIFA, más oportunidades se abrirán para que un mayor número de jugadores canadienses jueguen en las ligas inglesas. Esto es especialmente cierto en el caso de los jugadores de la selección nacional que juegan en la MLS. Jugadores como Alistair Johnston, Richie Laryea y Mark-Anthony Kaye, serían potencialmente los primeros beneficiarios de acceder a una GBE. Aunque Canadá ya ha superado el umbral de ser una de las 50 mejores selecciones (actualmente está en el puesto 48), es esencial que mantenga su clasificación entre las 50 mejores para que los jugadores puedan beneficiarse. Alcanzar el siguiente umbral de ser un equipo entre los 30 mejores abre aún más oportunidades potenciales para los jugadores de la CanMNT.
El objetivo mínimo de la CMNT es, por supuesto, la clasificación para el Mundial de Qatar del próximo noviembre. Basta con quedar entre los tres primeros de la región para sacar el billete a Qatar. Pero hacer una carrera sostenida en la clasificación de la FIFA siempre ha estado en la mente de John Herdman en su intento de abrir más vías para que los jugadores canadienses avancen a ligas de mayor nivel y refuercen la calidad y la profundidad del equipo. Esto es crucial para la selección de Canadá de cara a la Copa Mundial de 2026.
Aun reconociendo todo lo anterior y que hay ocho partidos y 24 puntos disponibles en lo que queda de este torneo de clasificación, la realidad es que en la CONCACAF no vamos a ganarlos todos. Sería presuntuoso creerLa clasificación de Canadá para Qatar es inminente. Los aficionados y el equipo deben permanecer con los pies en la tierra, y con Herdman al frente, no hay razón para creer que el equipo no lo hará. Pero si Canadá se ocupa de sus asuntos y los demás resultados siguen siendo fortuitos, es posible que pronto tenga un pie dentro de la puerta.
Puedes ver el Canadá vs Costa Rica el viernes 12 de noviembre a las 9:00 pm ET y el Canadá vs México el martes 16 de noviembre a las 9:00 pm EST. Ambos partidos se pueden ver en One Soccer y se transmiten por cable con los canales SNO, SNE y SNP de Sportsnet.
