(Nota del autor: Hoy escribo sobre Ronaldo. Y si tu reacción ante cualquier tipo de crítica sobre el hombre es sacar a relucir cuántos Liga de Campeones‘s que ha ganado o lo que sobre el ismo en alguien más que usted puede seguir adelante y x fuera de esto ahora. Múltiples cosas pueden ser verdad).
Fuera de las celebraciones masivas de regreso a casa que ocurrieron en la mitad roja de Manchester el 27 de agosto, la reacción de los expertos más neutrales al sensacional fichaje de Cristiano Ronaldo por parte del Manchester United se encontró con un más apagado, «hmm, eso es interesante.»
El United terminó la temporada pasada segundo en la Premier League en goles marcados, pero sexto en disparos, quinto en xG no penalizado, y un enorme noveno en xG por disparo. Eso sí, fue el tercer equipo con mayor npG-xG, lo que significa que sólo dos equipos (Manchester City y Tottenham) superaron su xG más que el United, lo que da fe de su capacidad de remate.
Estas cifras no sugieren que el problema del United sea la «falta de rematadores implacables». Al contrario, el problema era más bien la capacidad de crear tiros, y buenos.
Cristiano Ronaldo no resuelve ese problema. Si crea las ocasiones, es (probablemente) el mejor del mundo en meterlas en la red, pero esas ocasiones todavía tienen que ser creadas. Entonces, ¿qué hace Ronaldo cuando no finaliza las ocasiones? Hoy en día, la respuesta es: no mucho más, y no era difícil ver que esto iba a causar problemas.
El regreso de Ronaldo tuvo un comienzo sensacional porque, por supuesto, así fue. Estas cosas siempre lo hacen. Ronaldo marcó dos goles en el 4-1 al Newcastle. Algunos celebraron la victoria como una señal de que todos los expertos que cuestionaron el fichaje estaban claramente equivocados, pero las señales de advertencia se mostraron incluso en esa rotunda victoria. La esperanza era que el United llegaría hasta diciembre antes de que empezaran a aparecer las grietas.
Resulta que sólo tardó una semana.
Durante la pausa internacional, Gary Neville, Paul Scholes y Jamie Carragher se unieron a The Overlap y discutieron exactamente este tema. Esto es lo que Neville tenía que decir sobre el asunto.
Había que «manejar» a Ronaldo, digamos. En la semifinal de 2008 con el Barcelona fuera de casa, Cristiano Ronaldo fue colocado en la delantera por su cuenta y (Wayne Rooney) y Ji Sung Park fueron desplazados a la banda y (Carlos) Tévez fue relegado a (Sergio) Busquets. Porque no se le podía llevar en los partidos importantes porque generalmente no trabaja mucho. Así que ahora juega en la delantera, así que nunca vas a presionar desde la delantera, así que la idea de que el Manchester United va a ser un equipo que presiona con Cristiano nunca va a suceder porque él no presionaba hace 10 años.
El United tiene que encontrar una forma de jugar para compensarle, como hicimos hace 15 años cuando Scholes y Carrick estaban en el centro del campo, pero aquí tenías a Ji Sung Park trabajando como no te imaginas. Rooney subía y bajaba por la banda derecha y Tévez subía y bajaba a su alrededor. Todos los demás en ese equipo trabajaban como un perro para compensar a Cristiano. Si luego pones a Bruno Fernandes ahí, si luego pones a Mason Greenwood ahí, y a Paul Pogba ahí con Cristiano, te van a cortar a la contra y no vas a ganar ninguna liga.
El punto general de lo que dice Neville es que compensar a Ronaldo no es nada nuevo. El United tuvo que lidiar con los mismos problemas hace 13 años que tiene que hacer ahora. Sólo que entonces las otras dos sensaciones ofensivas del equipo eran también caballos de batalla. Hay una razón por la que Owen Hargreaves entró en el equipo para la final de la Liga de Campeones y no Ryan Giggs. Giggs sólo fue titular en dos partidos de las rondas eliminatorias de ese año, uno de los cuales fue en un equipo con muchas rotaciones en el que no estaban Rooney ni Ronaldo. En ese momento de su carrera no podía hacer ese tipo de carreras y había que rodear a Ronaldo de corredores.
Este equipo actual puede tener un jugador del molde de Ji-Sung Park, pero jugadores como Marcus Rashford, Mason Greenwood o Jadon Sancho pueden tener el talento ofensivo de Rooney y Tévez, pero no tienen el ritmo de trabajo defensivo de esa pareja.
Todos sabemos que Ronaldo no presiona. Me ahorro el gráfico de The Athletic porque ya lo habéis visto todos.
Jamie Carragher dio entonces la previsible respuesta de «¿qué es más importante, marcar goles o presionar?»
La respuesta es, obviamente, marcar goles. No se ganan los partidos en función de quién presiona más, sino de quién marca más goles. El hecho de que los mejores equipos del mundo estén actualmente entre los que más presionan demuestra que el prensado es ciertamente de moda pero no es la única forma de ganar.
El problema con esa pregunta, ya sea hecha por Carragher o por los muchos otros, es que está simplificando un concepto nada sencillo. Está implicando que si Ronaldo no presiona, la solución es ‘simplemente no presionar’. Inventa otra cosa.‘
Eso es mucho más fácil de decir que de hacer, porque en el fútbol moderno hay que defender con 11 jugadores, y si un jugador no hace su trabajo, va a tener un efecto dominó en todo el resto del equipo.
Eso es lo que está ocurriendo ahora.
Si no vas a presionar, está bien. El equipo 07-08 no presionaba alto. Se replegaron y dejaron que el rival cruzara el centro del campo antes de ponerse a trabajar.
Si no vas a presionar -y francamente si no vas a presionar- TIENE permanecer compacto y organizado. No puedes permitir que aparezcan huecos entre los jugadores o las líneas. Ahora mismo, el United está haciendo un poco de ambas cosas y un montón de ninguna.
Como forma de intentar alejarse del pivote McFred -y posiblemente probando algo nuevo porque el pivote McTominay-Pogba en la final de la Europa League no funcionó-, Ole Gunnar Solskjaer dispuso al United en un sistema más parecido a un 4-3-3/4-5-1 en la Champions League contra el Villarreal. Era un sistema nuevo, pero los jugadores parecían conocer su responsabilidad y sabían cuándo presionar para cerrar a los jugadores y quiénes eran sus responsabilidades.
Al principio, las cosas funcionaban.
El plan del United consistía en marcar a los centrocampistas Etienne Capoue y Daniel Parejo en el centro del campo. Paul Pogba y Bruno Fernandes tenían la tarea de pegarse a ellos y cortar las vías de pase. Tenían que saber dónde estaban en todo momento para poder recogerlos, y sólo dejarlos caer si retrocedían en profundidad.
Fijaos en cómo Pogba tiene que seguir a Parejo más arriba, arrastrándose más lejos de McTominay. Ese es un hueco que puede ser aprovechado si no se presiona el balón. Fijaos en cómo Ronaldo está todo el rato cerca de Parejo, pero no se molesta en moverse.
Aquí es McTominay el que se pega al hombre en el centro del campo hasta que, extrañamente, se queda parado.
El plan del United era cortar la línea de suministro de los centrocampistas. Ese es un buen plan, pero si no vas a presionar a los cuatro de atrás, entonces el trabajo del delantero es sentarse en la siguiente línea: el centro del campo. Sólo hay que ver cómo los delanteros del Villarreal se sentaron fuera de la línea de cuatro defensas del United y a la derecha de su centro del campo.
El problema al que se enfrenta el United es lo que ocurre cuando alguien es arrastrado fuera de su posición, que normalmente será Bruno Fernandes, ya que tiene muchas ganas de presionar arriba. Aquí empieza a moverse lentamente hacia el centro de la espalda mientras sigue cortando la vía de pase a Capoue, pero una vez que el balón es jugado de vuelta al portero, empieza a perseguirlo. Este debería ser el trabajo de los delanteros, pero el delantero está estancado. Ahora que Bruno ha dejado libre a Capoue, Pogba se da cuenta de que tiene que recoger a Capoue y, por tanto, empieza a correr por el campo. De repente hay huecos por todas partes y el Villarreal rompe esta prensa con increíble facilidad.
El United esencialmente presionó con 10 hombres aquí y previsiblemente se quemó.
Contra el Leicester, el United volvió a estar muy disperso. Estaba claro desde el principio que no iban a presionar a la zaga del Leicester.
Pero su forma fue continuamente cuestionable. Al principio parecía que estaban en un 4-3-3 desarticulado, con Sancho metiéndose por dentro como tercer centrocampista, pero dejando el lado derecho muy abierto. A pesar de la línea de tres delanteros, siguen dejando a Tielemans muy abierto.
Rápidamente se instalaron en un 4-5-1/4-1-4-1 en el que se mantuvieron durante la mayor parte de la primera parte, creyendo que así era como debían jugar. (Cuando cambiaron al 4-3-3 desequilibrado, siempre fue Greenwood el que presionó por arriba, nunca Sancho o Rashford, lo que dice algo).
El United está bien organizado y bastante compacto aquí, pero eso es sólo la mitad de la batalla. Como el Leicester descubrió rápidamente, el United nunca dejó de moverse, y si esperas lo suficiente aparecen los huecos. La gran razón de esto es, bueno, que el #7 no va a defender, y por lo tanto los centrocampistas del United tienen que llevar esa carga.
Cuando un balón simple es jugado a Tielemans aquí, Ronaldo – que está justo allí – puede aplicar la presión sobre él desde atrás, lo que permitiría al centro del campo del United mantener su forma y no dar a Tielemans muchas opciones con la pelota. Pero no lo hace, y por lo tanto Pogba tiene que dar un paso adelante.
Una vez que Pogba sube, Bruno entra también, mientras que Sancho y Greenwood empiezan a presionar por los lados para cerrar a sus hombres. A pesar de que el balón no se recupera ni se profundiza, Ronaldo sigue presionando más arriba. Así, cuando otros suben, el United se encuentra ahora en un 4-1-4-1 muy estirado que deja a Nemanja Matic con una tonelada de terreno que cubrir.
No es sorprendente que el Leicester se mueva a través de él.
De nuevo, cuando el United está compacto y tiene al Leicester en una posición bastante buena, Ronaldo no hace nada para intentar meter el balón en el centro del campo compacto. En su lugar, sigue retrocediendo y obliga a Pogba a subir el balón, creando más huecos.
Cuando el United tiene problemas para romper los bloques bajos es porque los equipos se agrupan en el centro y luego los atrapan a lo ancho. Si el balón llega a Greenwood o Wan-Bissaka, hay dos hombres sobre ellos que los cierran y los obligan a retroceder. Pueden hacerlo porque o bien un delantero los atrapa, o bien cae en el centro del campo para cubrir a alguien más. El United no puede hacer eso porque no hay nadie que venga a atrapar, o porque nadie está sustituyendo al que atrapa.
Como escribí la semana pasada, una de las razones por las que Fred es elegido constantemente es por su capacidad de proporcionar cobertura cuando alguien hace una carrera hacia adelante. En este caso, Bruno acaba siendo el hombre más adelantado, algo que ocurre con bastante frecuencia cuando está en el campo.
Si Bruno es el hombre más adelantado, entonces es Ronaldo quien debe cubrirlo y recoger a su hombre, que en este caso sería Tielemans, que está literalmente a su lado. Tielemans camina, ni siquiera corre, lejos de Ronaldo que ni siquiera se molesta en intentar quedarse con él. Sólo después de recibir el pase, Ronaldo hace un esfuerzo, pero para entonces ya es demasiado tarde, ya que Tielemans puede hacer un pase de ruptura de línea muy sencillo que Matic y Pogba no tienen ninguna posibilidad de parar.
Para el Leicester, todo lo que hizo falta fue un poco de paciencia. Si solo mantienes el balón, eventualmente los espacios aparecen. Aquí el United no está presionando Y el Leicester ni siquiera está haciendo nada, y sin embargo la formación cambia del 4-1-4-1 al 4-3-3 desigual. (Tuve que acelerar el clip para que encajara)
Y cuando están en su inconexo 4-3-3 no hace falta mucho para crear un hueco o dos.
Michael Cox en The Athletic lo dijo mejor.
Por tercera vez… consideras las posiciones de los jugadores de banda, vagamente en posiciones de presión pero sin que el lateral aplique ninguna presión al hombre con el balón, y empiezas a sentir simpatía por Matic y Pogba, al verse obligados a cubrir tanto espacio lateral.
Y entonces, cuando Tielemans recibe el balón y gira, te das cuenta de la magnitud de la brecha entre el centro del campo y la defensa, y de que Matic y Pogba se están viendo obligados a cubrir tanto espacio en vertical, también.
Partido tras partido, el United está defendiendo esencialmente con 10 hombres, y para acomodar a Ronaldo están sacando a sus otros buenos jugadores de los roles que maximizan sus habilidades y poniéndolos en roles que resaltan sus debilidades. En lugar de limitar la cantidad de terreno que tienen que cubrir Matic, con problemas de movilidad, y Pogba, con problemas defensivos, se amplió. No es de extrañar que durante los últimos 25 minutos del partido, ninguno de los dos pareciera poder moverse más.
En lugar de hacer llegar el balón a Bruno Fernandes en posiciones peligrosas, lo dejaron caer más profundo y no le dieron el balón.
El sábado contra el Leicester, Bruno participó en sólo el 8,33% de los toques totales del United, el segundo total más bajo que ha tenido en las dos últimas temporadas. Sólo el 46,97% de sus toques se produjeron en el último tercio, el total más bajo de la temporada.
Mientras que en 2007-08 el United contaba con jugadores de alto ritmo de trabajo como Rooney, Tévez y Park (entre otros) para hacer un turno de cobertura a Ronaldo, ahora todo recae en Bruno. El United le pide a menudo que desempeñe dos o tres papeles diferentes como centrocampista, número 10 y delantero que lidera la prensa. Para un jugador que ya está quemado por jugar demasiado al fútbol, esto sólo va a acelerar el asunto.
No es sólo Fernandes. El hecho de tener que hacer todo este trabajo extra está claramente pasando factura a todos. La temporada pasada, cuando el reloj avanzaba, se podía confiar en que el United marcaría un gol en los últimos minutos. Esta temporada es lo contrario.
El domingo, el United se vio superado en los últimos 10 minutos. Fueron superados por 7-4 con una xG de 1,72 a 0,39 (¡en 10 minutos!), y superados por 3-1. Dos partidos atrás concedieron un gol de la victoria en el minuto 88 contra el Aston Villa, y sólo se salvaron de conceder un gol de la victoria en el minuto 85 contra el Everton gracias a una decisión de fuera de juego.
Esto tampoco ha sido una casualidad. Mientras que la temporada pasada el United superaba con creces a sus rivales en la segunda parte, y mejoraba disparos de calidad en el proceso, esta temporada está ocurriendo exactamente lo contrario.
El United ha anotado dos goles en los últimos minutos, pero el factor de cómo se produjeron sólo da más credibilidad a lo cansados que están los jugadores. Contra el West Ham fue Matic el suplente que se la jugó a otro suplente en Lingard. Contra el Villarreal, fue un centro de Fred, que acabó siendo jugado por Lingard, también suplente, para Ronaldo.
Ese fue el momento en el que el valor de tener a Cristiano Ronaldo en el campo brilla. El United no tiene a nadie más que haya podido o pueda marcar ese gol. Cuando el partido está en juego en los últimos momentos, el United tiene la ventaja de tener a Ronaldo en el campo, pero también es justo preguntarse si tenerlo en el campo es la razón por la que el United se encuentra en tantas situaciones difíciles al final.
Todo esto no recae sobre los hombros de Ronaldo. Puede que este post no se refiera al entrenador, pero eso no significa que esté libre de culpa. No es injusto preguntarse si es una táctica deliberada el alternar entre ese 4-5-1 y el 4-3-3 desigual. Si es así, sería una decisión ciertamente curiosa, por decirlo suavemente. Si se trata de un caso en el que los jugadores no siguen sus instrucciones, eso tampoco se refleja bien en él.
En última instancia, esta es la cama que hizo y ahora tiene la tarea de averiguar cómo hacer que funcione, o tener las agallas para tomar algunas decisiones difíciles y dejar caer algunos nombres importantes. (Y no, no es tan sencillo como sustituir a Ronaldo por Cavani, ya que éste también tiende a presionar en exceso y a dejar enormes huecos en el centro del campo). Cualquier decisión de personal necesitará también ajustes tácticos).
Cristiano Ronaldo no es el problema en el Manchester United en este momento, pero ciertamente está causando algunos.
