Al principio del partido del domingo por la tarde entre los Green Bay Packers y los visitantes New England Patriots, el quarterback Brian Hoyer se dirigía a los vestuarios para ser evaluado por una lesión en la cabeza y los aficionados de New England buscaban en Google «¿quién es el quarterback de emergencia de los Patriots?»
Poco después buscaban en Google «¿de dónde viene Bailey Zappe?».
Con el mariscal de campo titular Mac Jones marginado por un esguince de tobillo alto y Hoyer descartado al principio de la contienda por una lesión en la cabeza, el mariscal de campo novato vio su primera acción en la NFL en Lambeau Field contra Aaron Rodgers.
Zappe y Nueva Inglaterra asustaron a Rodgers y a los Packers, pero el veterano quarterback encontró la manera de conseguir la victoria a pesar de ir perdiendo en el descanso.
En la primera mitad parecía que los Packers se iban a llevar la victoria. Después de conseguir un gol de campo en la primera posesión del partido, los Patriots hicieron un punch en los dos siguientes lanzamientos con Hoyer al mando, y luego en las tres primeras posesiones con Zappe en el partido.
En la cuarta posesión de Zappe bajo el centro, hubo señales de vida de la ofensiva de los Patriots a medida que la primera mitad terminaba. Nueva Inglaterra estaba justo fuera de la zona roja con más de un minuto restante, con una desventaja de 7-3, y parecía estar en posición de al menos añadir un gol de campo antes del descanso.
Fue entonces cuando Rashan Gary se desprendió del borde derecho, forzando un fumble del quarterback novato:
Con los Packers tomando la posesión en su propia yarda 31, y teniendo un par de tiempos muertos para trabajar, parecía que Green Bay podría abrir el juego. Para complicar las cosas para Nueva Inglaterra, los Packers recibirían la patada de salida de la segunda mitad, lo que les daría la posibilidad de un doble golpe.
En cambio, recibirían un kickoff unas pocas jugadas después:
El cornerback novato Jack Jones se puso delante de Allen Lazard y atrapó un lanzamiento a lo largo de la línea lateral, devolviéndolo 40 yardas para el touchdown, y en un abrir y cerrar de ojos, los Patriots tenían la ventaja en Lambeau Field de cara al descanso.
Mientras los equipos se dirigían a los vestuarios, las estadísticas de Rodgers en el descanso no eran exactamente lo que los fans de los Packers esperaban:
Esos números cambiarían rápidamente, ya que Rodgers y el juego de pases de los Packers empezaron a funcionar. Green Bay abrió el tercer cuarto yendo directamente hacia el campo, armando un drive de 10 jugadas que cubrió 81 yardas. Una jugada clave en ese viaje fue esta hermosa ruta de Rodgers a lo largo de la línea lateral derecha, conectando con Lazard para una gran ganancia:
Ese drive terminó con Rodgers usando sus ojos a la perfección, abriéndose al lado izquierdo antes de volver a la derecha para recoger al ala cerrada Robert Tonyan para la anotación:
New England y Zappe respondieron de inmediato con una jugada de siete, coronada por el primer pase de touchdown profesional de Zappe:
Trabajando fuera de la acción de juego, Zappe encuentra a DeVante Parker en la ruta de cruce trabajando desde el lado izquierdo del campo. Zappe muestra un gran toque en el lanzamiento, dejándolo caer por encima de los defensores de abajo y luego delante de los defensores. A partir de ahí, Parker hace el resto, entrando en la zona de anotación con el touchdown para devolver la ventaja a New England.
Si tenías a Zappe como el primer quarterback novato en lanzar un atouchdown esta temporada, ven a recoger tus ganancias…
Los aficionados de los Packers, quizás con razón, pedían a gritos una penalización por retraso en la jugada, ya que el balón se lanzó mucho después de que expirara el reloj de juego. La bandera no llegó, y el touchdown permaneció en el tablero.
Rodgers y los Packers se conformaron con un gol de campo en su siguiente posesión, y los Patriots recurrieron al juego terrestre en su siguiente posesión. El siguiente ataque contó con la participación de Marcus Cannon como sexto liniero ofensivo, y los Patriots corrieron el balón en seis de las siete jugadas, incluyendo esta carrera de touchdown de Damien Harris para romper el empate y dar a los Patriots una ventaja de 24-17 en Lambeau Field.
Sin embargo, Rodgers no se iba a quedar tranquilo en la noche de Wisconsin. El veterano mariscal de campo y la ofensiva de los Packers cumplieron en la siguiente posesión, con Rodgers conectando con el receptor novato Romeo Doubs en un lanzamiento de espalda en la zona roja para empatar el juego una vez más:
El touchdown fue el número 500 de la carrera de Rodgers, lo que le sitúa en un lugar privilegiado. Con el lanzamiento, Rodgers se unió a Tom Brady, Drew Brees, Peyton Manning y Brett Favre en el club de los 500.
Minutos más tarde, parecía que Rodgers había acertado con el 501 para dar la ventaja a los Packers en los últimos momentos. Conectó con Doubs de nuevo en una ruta vertical a lo largo de la línea lateral derecha, pero Doubs perdió el control del balón cuando llegóestrellándose en el césped del Lambeau Field. La jugada fue declarada incompleta en el campo y confirmada tras una impugnación de Green Bay.
El partido se trasladó a la prórroga, y los Packers ganaron el sorteo y recibieron la patada de salida para comenzar la prórroga. Los equipos intercambiaron golpes en sus dos primeras posesiones, pero luego Rodgers y la ofensiva de los Packers tomaron el control del juego, desgastando a la defensa de Nueva Inglaterra con una larga posesión que llevó el reloj hasta el final del tiempo extra. Una jugada crítica en ese viaje fue esta conexión en tercer lugar entre Rodgers y Randall Cobb, que puso a los Packers en la cúspide del rango de gol de campo:
Green Bay redujo el reloj a sólo cuatro segundos antes de llamar a Mason Crosby. El veterano pateador entró para el intento de gol de campo de 31 yardas,
Comenzó la celebración, que incluyó un largo intercambio en el centro del campo entre Rodgers y Bill Belichick.
Fue un esfuerzo valiente de los Patriots dadas las circunstancias. Con Mac Jones descartado el viernes y Hoyer marginado al principio de la contienda, parecía que los Patriots podrían ser expulsados del campo. Pero Zappe y los Patriots se mantuvieron firmes en ambos lados del balón, y tuvieron la oportunidad de ir a Green Bay y robar una victoria a pesar de ser grandes perdedores en el juego.
Pero al final, Rodgers y los Packers fueron simplemente demasiado. Especialmente Rodgers, que volvió a demostrar esta tarde lo perfecto que hay que ser -en ambos lados del balón- para ganarle ahora mismo. Rodgers terminó el día completando 21 de 35 pases para 251 yardas y 2 anotaciones, junto con la intercepción.
Y una victoria que, bueno, pudo ser más dura de lo esperado, pero una victoria al fin y al cabo.
