A estas alturas, ya conoces los grandes nombres. Patrick Mahomes. Joe Burrow. Nick Bosa. Jalen Hurts. Brock Purdy, y las innumerables estrellas que el mundo estará observando este fin de semana.
Pero como vemos a menudo durante el fin de semana del campeonato, a veces los héroes anónimos cambian el curso de la historia del fútbol americano. El año pasado, por ejemplo, un par de sacks del pasador de los Cincinnati Bengals Sam Hubbard obligaron a los Kansas City Chiefs a conformarse con un gol de campo al final del tiempo reglamentario, preparando el terreno para la victoria de Cincinnati en la prórroga.
¿Quiénes son los héroes anónimos que podrían llevar a su equipo a la Super Bowl este fin de semana?
D.J. Reader, DT, Cincinnati Bengals
Cuando D.J. Reader dejó los Houston Texans para firmar con los Bengals en la agencia libre, dos de los que dejó atrás estaban cabizbajos: el entonces entrenador en jefe de los Texans, Bill O’Brien, y el entonces liniero defensivo de los Texans, J.J. Watt.
Sabían lo fundamental que era Reader en el interior de su defensa.
Eso continúa ahora con Reader en Cincinnati. Puede que no consiga grandes números – registró 27 placajes en sus 10 partidos de la temporada regular – pero lo que hace es el motor que pone en marcha la defensa de los Bengals. Jugadas como ésta contra Kansas City en la semana 13, en la que utiliza una técnica de dos espacios, se asoma al campo trasero y detiene esta jugada antes de que pueda comenzar:
O más tarde en ese partido, donde sacude al guardia izquierdo en el snap, restablece la línea de scrimmage, y raspa para hacer el tackle:
La lectura es una gran parte de lo que los Bengals hacen en ataque, y si la movilidad de Mahomes es limitada, lo que ofrece como penetrador interior podría ser crítico para Cincinnati. Miren esta jugada de la semana pasada contra los Buffalo Bills, y observen cómo Reader gana casi instantáneamente desde el snap con un movimiento de natación contra el guardia izquierdo, sacando a Josh Allen del bolsillo al principio del down:
Si los Bengals van a frenar la ofensiva de los Chiefs, empezará con Reader.
Joe Thuney/Trey Smith/Creed Humphrey, Kansas City Chiefs
Así que … vamos a darle la vuelta a eso.
Cuando los Chiefs tengan el balón, tus ojos querrán permanecer en el interior, donde Reader probablemente chocará con el centro de los Chiefs, Creed Humphrey. En tan sólo su segunda temporada en la NFL, Humphrey se ha establecido como uno de los mejores centros de la liga, y fue nombrado Segundo Equipo All-Pro a principios de este mes, su primera selección All-Pro.
Dependiendo del concepto o de la llamada de protección, Humphrey a menudo puede encontrar algo de ayuda en la forma del guardia izquierdo Joe Thuney, o del guardia derecho Trey Smith. Cuanto más pueda manejar Humphrey a Reader por sí mismo, mejor, lo que liberará a Smith y Thuney para ayudar en otros lugares, pero de nuevo, cuando los Chiefs tengan el balón, querrás mantener tus ojos en la batalla en el interior.
Harrison Butker K, Kansas City Chiefs, y Evan McPherson, K, Cincinnati Bengals
Se ha hablado mucho del hecho de que los Bengals han ganado los tres encuentros más recientes entre estos dos equipos.
Las tres victorias fueron por tres puntos.
En la Semana 17 del año pasado, McPherson convirtió desde 20 yardas en la última jugada del partido para dar a los Bengals una victoria por 34-31. Luego envió a Cincinnati a la final. Luego envió a Cincinnati al Super Bowl LVI con un gol de campo de 31 yardas en la prórroga del Partido por el Campeonato de la AFC del año pasado.
A principios de esta temporada, McPherson anotó un gol de campo de 41 yardas al principio del último cuarto para recortar la ventaja de los Chiefs a 24-20. Joe Burrow conectó entonces con Chris Evans desde ocho yardas para dar a Cincinnati la victoria por un marcador final de 27-24.
Dada la historia entre estos dos equipos, y las expectativas de que este fin de semana sea otro partido reñido, tanto McPherson como Butker podrían desempeñar papeles fundamentales.
Mike McGlinchey, RT, San Francisco 49ers
Todos lo vimos.
Cerca del final de la primera mitad del domingo, el pass rusher de los Dallas Cowboys, Micah Parsons, irrumpió en el backfield desde el borde derecho, utilizó un movimiento de joroba similar al de Reggie White contra el tackle derecho de San Francisco, Mike McGlinchey, y lo lanzó a un lado en su camino hacia el quarterback de los 49ers, Brock Purdy.
Se convirtió en un meme casi instantáneo:
La tarea que tienen por delante McGlinchey y el resto de la línea ofensiva de San Francisco es hacer frente a otra temible unidad de bloqueo de pases. Los Eagles presionaron a los quarterbacks en el 25,5% de sus jugadas este año, sólo superados pora Parsons y los Cowboys. La presión de Philadelphia llega a menudo con sólo cuatro corredores, ya que su tasa de blitz del 22,1% les sitúa en el puesto 18º de la liga. Según los datos gráficos de Sports Info Solutions, los Eagles presionaron a los mariscales de campo 203 veces en la temporada regular con cuatro corredores o menos, la sexta mayor cantidad de la liga.
Eso supuso un porcentaje de presión del 34,6%, el cuarto más alto de la liga.
Profundizando un poco más en esas cifras de presión, los Eagles han presionado a mariscales de campo por el lado derecho de la ofensiva en el 19,8% de sus snaps, la cuarta mayor cantidad de la liga esta temporada.
Con Trent Williams asegurando el puesto de tackle izquierdo y jugando a un nivel muy alto, la presión de Philadelphia podría tener que venir del otro lado del campo. Cómo le vaya a McGlinchey el domingo podría ser la historia más importante del partido.
Kadarius Toney, WR, Kansas City Chiefs
A finales de octubre, los Chiefs adquirieron a Toney de los New York Giants mediante un intercambio. Toney, una antigua selección de primera ronda, había caído en desgracia en Nueva York, y la adquisición dio a Andy Reid y Eric Bieniemy otra arma potencial para su ofensiva.
En acción limitada esta temporada, Toney atrapó 14 pases para 171 yardas y un par de touchdowns y añadió otra anotación por tierra. Se puede argumentar que, más que cualquier otra cosa, Toney es una pieza para el futuro de los Chiefs, no para su presente.
Sin embargo, la semana pasada fue su primer partido de playoffs de la NFL, y vio un máximo de temporada de siete objetivos, atrapando cinco de ellos para 36 yardas. Toney también tuvo un intento de carrera para 14 yardas.
Estos números no son los mejores del mundo, pero dado que Toney se perdió el encuentro de la Semana 13 entre estos equipos por una lesión en los isquiotibiales, podría ser un factor decisivo contra los Bengals este fin de semana.
Quez Watkins, WR, Philadelphia Eagles
Una buena forma de abordar fines de semana como éste es ponerse en la piel de los entrenadores implicados. ¿Qué quieres conseguir en ataque? ¿Qué quieres conseguir como coordinador defensivo?
Por ejemplo, el coordinador defensivo de los 49ers, DeMeco Ryans. Al entrar en este fin de semana tiene mucho en su lista de tareas pendientes. Tienes que encontrar la manera de limitar a Jalen Hurts, tanto en el juego de pase como en el juego de carrera. Tienes que contener a A.J. Brown y DeVonta Smith. Te preocupa lo que pueda hacer Dallas Goedert como arma en el juego de pase.
Eso es mucho.
Sin embargo, si Ryans tiene algún éxito en esas áreas, eso abre una oportunidad para que los Eagles tengan su propio contragolpe. Ese podría ser Quez Watkins, el receptor de los Eagles que opera principalmente desde el slot. Si los 49ers logran quitarle a Hurts algunos de sus objetivos principales en el juego de pases, eso podría abrir oportunidades para que Watkins realice jugadas como ésta contra los Indianapolis Colts:
C.J. Gardner-Johnson, DB, Philadelphia Eagles
A principios de este año, los Eagles traspasaron a Gardner-Johnson, justo antes de que comenzara la temporada. Desde que llegó a la NFL, Gardner-Johnson ha sido utilizado en una variedad de roles, tanto como cornerback, como safety y en el slot.
Este fin de semana podría ver otro papel para él: TE borrador.
La forma en que el coordinador defensivo Jonathan Gannon defienda el paquete de 21 jugadores de los 49ers, con pesadillas de emparejamiento como Deebo Samuel y Christian McCaffrey en el redil, es una gran historia para ver en este juego. Por supuesto, George Kittle es parte de ese grupo de personal, y encontrar un defensor para manejar Kittle, cuando los Eagles juegan cobertura del hombre, es parte de la tarea de Gannon esta semana.
Gardner-Johnson podría ser la respuesta. A principios de esta temporada, en los partidos contra Pat Freiermuth y los Pittsburgh Steelers, así como contra Logan Thomas y los Washington Commanders, Gardner-Johnson a menudo tuvo la tarea de cubrir a esos tight ends en cobertura al hombre. En esta jugada de la Semana 6 contra los Dallas Cowboys, se ve a Gardner-Johnson en cobertura al hombre contra el ala cerrada en la zona de anotación, encerrándolo en la ranura:
Si Gardner-Johnson efectivamente recibe la asignación de Kittle, cómo le vaya será una gran parte del choque del domingo.
Deommodore Lenoir y Charvarius Ward, CBs, San Francisco 49ers
Como se señaló anteriormente, DeMeco Ryans tiene mucho de qué preocuparse este fin de semana, comenzando con los receptores abiertos A.J. Brown y DeVonta Smith.
Pero, ¿y si no tuviera que preocuparse tanto por ellos?
Eso nos lleva a los cornerbacks titulares de los 49ers, Deommodore Lenoir yCharvarius Ward. San Francisco es principalmente un equipo de cobertura zonal. Sports Info Solutions registró 384 intentos de pase en su contra durante la temporada regular con cobertura zonal (definida por SIS como Cobertura 2/3/4 ó 6), la segunda mayor cantidad de la liga. Por el contrario, los 49ers se enfrentaron a sólo 104 intentos en contra de ellos en Cover 0 o Cover 1, el quinto menos en la liga.
Ahora bien, esas categorías simplifican un poco las cosas, e incluso en algunos de sus esquemas de cobertura de zona, ya sea Cobertura 3 o Cuartos, las cosas pueden salir por fuera como cobertura de hombre en un apuro. La forma en que Lenoir y Ward se enfrenten a Brown y Smith es un gran argumento de cara al encuentro del domingo.
