Jack Eichel podría ser parte de la razón por la que los Pingüinos sin Crosby y Malkin estuvieron cinco partidos antes de marcar una derrota reglamentaria en 2021-22.
¿Por qué? Todo se remonta a la temporada 2014-15 de hockey masculino de la Universidad de Boston, cuando Eichel y el actual delantero de los Penguins, Evan Rodrigues, impulsaron al equipo hasta las finales de la NCAA de 2015.
En 2014-15, Evan Rodrigues estaba en su último año en la Universidad de Boston. Después de registrar 34 puntos en su primera temporada universitaria y 14 en la siguiente, acumuló más que esos dos años juntos durante su explosiva campaña senior de 61 puntos, en gran parte gracias a que el entrenador David Quinn descubrió a mitad de temporada que Rodrigues, de manos blandas, sobresalía junto a la estrella en ciernes Jack Eichel.
Seis años después, Rodrigues es el centro de primera línea de los Penguins. No es una posición que se proyectó para él cuando firmó un contrato de un año y un millón de dólares con los Penguins en julio, pero tampoco es un papel sin precedentes.
En la parte superior de la alineación de la BU, Eichel conectó una y otra vez con Rodrigues porque éste sabía exactamente dónde ir: directamente a la red, sin importar cuántos empujones tuviera que soportar para estar allí. Aquí se puede ver cómo un pase cruzado de Eichel (nº 9) llega a Rodrigues (nº 17) al lado de la red, donde Rodrigues se anclaba habitualmente durante los montajes de la zona ofensiva de Boston.
6 de febrero de 2015 – 5-2 sobre UMass Lowell, Rodrigues marca un hat trick
Rodrigues fue capaz de acumular puntos para Boston porque tendía a lanzar discos a la red siempre que era posible, y el último año, a menudo era capaz de apuntar hacia Eichel y confiar en que daría al disco un empujón final a menudo necesario. Abajo, el tiro bien dirigido de Rodrigues desde la punta conectó con el desvío en el aire de Eichel frente a la red.
24 de enero de 2015 – Victoria por 2-1 en la prórroga contra Vermont, Rodrigues prepara el gol de la victoria de Eichel
Durante esta campaña, Rodrigues demostró una útil conciencia de dónde estaban los jugadores abiertos en el hielo. Abajo, observa a Rodrigues (lado izquierdo) lanzando un duro pase hasta el otro lado de la pista, donde Eichel tenía una franja de hielo vacía delante de él.
21 de marzo de 2015 – Victoria por 5-3 sobre UMass Lowell, título de Hockey East
Rodrigues y Eichel nunca pasaron mucho tiempo juntos en la etapa post universitaria de Rodrigues en los Buffalo Sabres: desde 2016-17 hasta 2018-19, Rodrigues compartió el hielo con el capitán de los Sabres durante menos del 4% de su tiempo de patinaje, según Natural Stat Trick.
Pero antes de la NHL, las asistencias y las finalizaciones de Eichel en Boston ayudaron a Rodrigues a prepararse para el papel que está desempeñando en los Penguins, plagados de lesiones, al comienzo de 2021-22.
Hoy en día, seguimos viendo las cualidades que permitieron a Rodrigues acumular puntos en la universidad. Acumula disparos a puerta (en siete partidos, sólo Jason Zucker es el líder del equipo con 22 disparos) y sigue dispuesto a romper la pintura azul o a postear junto a la portería.
Pero esas oportunidades solo se convierten en goles de forma consistente cuando un finalizador como Eichel puede completar la jugada, y eso es algo de lo que los Penguins carecían en octubre de 2021.
