Desde hace años, parece que tanto el fútbol profesional como el universitario han estado modificando una serie de reglas con el fin de «hacer el juego más seguro». Pongo esa frase entre comillas porque cuando se trata de cosas como añadir un 17º partido de temporada regular, o acortar el plazo de recuperación de los jugadores flexionando los partidos de los jueves, la liga parece totalmente despreocupada por la seguridad de los jugadores.
Sin embargo, dados los tiempos en los que vivimos, los abogados aparentemente han determinado que es en el mejor interés de la liga montar un buen espectáculo en torno a este tema.
Para ello, la liga se ha centrado en las devoluciones de patadas de salida, que según los datos han sido históricamente responsables de una gran parte de las conmociones cerebrales. Por ejemplo, un estudio de los partidos de fútbol de la Ivy League en 2015 descubrió que, aunque solo representaban el 6% de todas las jugadas, las devoluciones de patadas de salida representaban el 21% de las jugadas que provocaban conmociones cerebrales. Los saques de puerta suelen implicar a muchos jugadores que corren de cabeza unos contra otros a gran velocidad, por lo que hay un cierto grado de obviedad intuitiva en el descubrimiento.
En respuesta a este hallazgo inicial, la línea de saque se trasladó de la yarda 35 a la yarda 40, y la línea de touchback se trasladó de la yarda 25 a la yarda 20. La justificación del primer elemento fue que al desplazar la patada hacia arriba sería más fácil para el pateador registrar touchbacks, a través de la zona de anotación contraria. Presumiblemente, la justificación del segundo elemento era que, al retrasar los touchbacks 5 yardas, los equipos de pateadores los verían como menos punitivos y, por lo tanto, más atractivos.
¿Qué pasó en realidad?
Los touchbacks aumentaron drásticamente después del cambio. Pasaron del 18% de los lanzamientos antes del cambio al 48% después de la actualización de las reglas. Las conmociones cerebrales también se redujeron significativamente, de una tasa de alrededor de 11 por 1.000 jugadas antes a poco más de 2 por 1.000 jugadas. Como punto de referencia, la tasa de conmociones cerebrales en otros tipos de jugadas era de entre 1 y 2,5 por cada 1.000; y, curiosamente, la tasa de devoluciones de punt era de sólo 1 por cada 1.000 jugadas.
Sobre la base de esos hallazgos, en 2018, el fútbol universitario agregó una regla según la cual los retornadores podían llamar a una captura justa en cualquier lugar dentro de la línea de 25 yardas y recibir el balón en los 25. Después de que esa regla de fair catch entrara en vigor, las devoluciones de kickoffs disminuyeron del 52% al 40%, y se mantuvieron allí, al menos hasta 2020.
Los profesionales siguen el ejemplo
A continuación se muestra una serie de medidas que la NFL ha tomado sobre las reglas de kickoff en el transcurso de la última década más o menos.
2016:
- Los touchbacks se mueven de la yarda 20 a la yarda 25 (presumiblemente para incentivar a los equipos receptores a tomar touchbacks).
2018:
- El equipo pateador no puede tener una salida en carrera.
- 5 jugadores a cada lado del balón en el equipo pateador.
- No hay bloqueos de cuña.
- El área entre el 35 pateador y el 52016 cambio, fue de alrededor de 24 yardas), por lo que la elección de ser creativo en la patada de salida – en promedio – ahorra un equipo de pateo alrededor de 2 yardas por retorno sobre patear en la endzone, que a lo largo de una temporada, podría ser significativo.
Aunque la realidad es que este efecto se detectó ya en 2016, la primera temporada en la que entró en vigor la norma, la liga decidió finalmente tomar medidas al respecto esta temporada baja.
2023:
- Un año de prueba que imita la regla universitaria descrita anteriormente, donde una captura justa en cualquier lugar dentro de la yarda 25 automáticamente resulta en que el balón se coloque en la 25.
La Liga ha hecho los números, y los ordenadores les dicen que esto funcionará:
La NFL dijo que sus modelos estadísticos predicen que la tasa de retorno de patadas de salida en 2023, bajo la nueva regla, caerá del 38% al 31% y que la tasa de conmociones cerebrales en la jugada más peligrosa del deporte se reducirá en un 15%.
¿Pero funcionará?
Por un lado, tenemos el experimento natural de lo que sucedió en el fútbol universitario en 2018, donde un cambio de reglas similar resultó en una disminución de 12 puntos en el porcentaje de patadas de salida devueltas, por lo que una expectativa de que este movimiento correspondiente de la NFL reducirá las devoluciones en un margen similar (~ 18-23%) parece probable.
Por otro lado, ¿qué tipo de adaptaciones podemos esperar por parte de los equipos de pateadores, que pueden, potencialmente, perder aún más como resultado de este cambio de reglas? Bueno, ya nos lo están diciendo:
«Sospecho que habrá más devoluciones que menos. Eso es lo que pienso ahora mismo, pero ya veremos qué pasa». – Entrenador de los Osos, Matt Eberflus
Eberflus, y varios otros, ya han predicho un aumento en las patadas de squib y line drive, destinadas a pasar por encima de las cabezas de los jugadores en la «zona de preparación», pero diseñadas para aterrizar delante de los pateadores, con el fin de impedir la oportunidad de ejecutar una captura justa.
¿Resultará esto en una situación más segura, en la que los jugadores del equipo de devolución buscarán furiosamente un blanco que rebote -con la cabeza apuntando hacia el suelo- mientras los artilleros del equipo de devolución se concentran como misiles en busca de calor en un balón vivo? El tiempo lo dirá. Pero de lo que podemos estar seguros es de esperar lo inesperado.
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