Cuando el recién nombrado entrenador jefe del LAFC, Steve Cherundolo, se dirigió a los aficionados y a los medios de comunicación por primera vez a principios de este año, dijo algo que se ha mantenido desde el momento en que se dijo, hasta ahora. Después de una temporada baja en la que el club vio a varios jugadores -un par de jugadores de gran talento, incluidos los principales- marcharse a nuevos pastos, y con el primer entrenador de la historia del equipo, Bob Bradley, anunciando su marcha, muchos se preguntaron qué era lo siguiente para el LAFC. El delantero estrella Carlos Vela estaba entrando en un año de contrato, el equipo se había perdido los playoffs por primera vez, y las preguntas de una posible reconstrucción ya estaban en marcha. Entonces, el primer entrenador de la MLS subió al podio y dejó las cosas claras.
“No creo que estemos en medio de una reconstrucción, ante todo”.
Esa fue la primera respuesta que dio Cherundolo a la pregunta inicial sobre cómo podría ser el futuro de este club. Admitió que el hecho de haber trabajado con los jugadores el año anterior -como entrenador del afiliado del LAFC en la USL, Las Vegas Lights- le daba una ventaja única para ayudar al equipo a sentirse cómodo. Se sentía mucho menos como si todo estuviera siendo “volado y cambiado”, sino más bien como una transición hacia una nueva era.
A sólo 24 horas de la primera aparición del LAFC en las finales de la Copa MLS, esa nueva era ha tenido un comienzo que no muchos esperaban.
Para entender completamente los pequeños ajustes que eventualmente resultaron ser grandes decisiones al construir esta lista actual, debemos volver a un momento muy familiar en la historia negra y dorada, 2019. Sí, ese año se ha cernido sobre el club no solo como una sensación de inmenso orgullo, sino más recientemente, como una nube oscura que se burla del equipo con lo que podría haber sido. Después de que el Atlanta United ganara la Copa MLS en apenas su segundo año en la liga, la temporada 2019 del LAFC fue la mejor que habíamos visto de un equipo de expansión recién llegado en la última década.
Rompieron casi todos los récords del equipo, incluso algunos individuales, Carlos Vela ganó el MVP y el equipo parecía imparable.
Luego, llegaron a las finales de conferencia, donde todo se vino abajo.
Esa derrota fue el resultado de varias cosas. Tal vez la más notable, su victoria contra sus acérrimos rivales una semana antes. Era la primera vez que ganaban al LA Galaxy y fue un partido en el que claramente dieron todo lo que tenían, tanto física como emocionalmente, para ganar ese partido en concreto. Añádase el otro factor obvio, la falta de experiencia en la postemporada con una plantilla que contaba con un núcleo bastante joven y con veteranos que no estaban familiarizados con el fútbol de los playoffs por venir del extranjero.
La decepción por la forma en que terminó esa temporada permaneció en el club durante años. Definitivamente no ayudó ver cómo el equipo fue eliminado de la primera ronda de los playoffs en 2020, y luego pasó a poner un huevo en 2021, perdiendo los playoffs por completo por primera vez en su corta historia.
Las cosas estaban tan tensas, que después de una dura derrota a principios de esta temporada, los aficionados tuvieron una protesta silenciosa, donde se negaron a animar al equipo durante doce minutos, apoyando una pancarta que decía “todo lo que requerimos es su mejor esfuerzo”. Fue una señal de que las frustraciones se habían desbordado, ya que muchos esperaban que el equipo ganara la Copa de la MLS.
Esas expectativas son la razón por la que Cherundolo recibió tantas dudas cuando fue anunciado como entrenador principal. Lejos de ser el nombre “más importante”, muchos se preguntaron si este era el club que estaba jugando con la temporada y comenzando una reconstrucción con un entrenador en jefe de primer año y una lista agotada. Entonces, él habló. Dejó claro que este era un equipo que, aunque diferente, seguiría “marcando goles y haciendo que los aficionados se sientan orgullosos”, y han hecho eso y más. Cherundolo tenía razón, el equipo no se ha reconstruido. En su lugar, hicieron algo aún mejor, evolucionaron.
Es una gran razón por la que el director general y copresidente del LAFC, John Thorrington, trajo a Cherundolo por encima de los demás.
“Sabemos lo que funciona para el LAFC y también lo que funciona en la MLS, y Steve tiene una mezcla única de experiencia internacional y nacional al más alto nivel que coincide con esas necesidades. Hemos visto este último año lo bien que encaja con la cultura del LAFC…” Esta última frase es la clave. El año que Cherundolo pasó con los Las Vegas Lights -en el que también trabajó dentro del LAFC y con varios jugadores- le dio ventaja porque el club no quería traer a alguien que pudiera destruir todo y empezar de nuevo. Más bien, querían a alguien familiarizado con la organización, alguien que pudiera construir sobre los cimientos ya establecidos.
El equipo se puso entonces a trabajar en la incorporación de nuevos jugadores, pero no sólo de sus habituales importaciones extranjeras jóvenes y de gran talento,sino más bien buscando más cerca de casa. Fichajes como el del portero Maxime Crepeau, los centrocampistas Kellyn Acosta e Ilie Sánchez y el defensa Ryan Hollingshead. Todos ellos jugadores con una inmensa experiencia en la MLS y que saben lo que es jugar y ganar en los Playoffs de la MLS. Por supuesto, no está de más que también tengan un talento supremo. Crepeau dio al equipo la estabilidad que tanto necesitaba en la posición de portero, mientras que Acosta y Sánchez ayudaron a llenar los huecos dejados como resultado de las salidas. El equipo se había reunido en una mezcla perfecta de grandes talentos jóvenes y una experiencia muy necesaria. Estaba equilibrado, como deben ser todas las cosas.
Su experiencia se puso a prueba de inmediato, ya que el equipo terminó la temporada con su segunda Supporters’ Shield y, como si el destino lo hubiera ordenado, se enfrentó de nuevo a un partido de semifinales contra sus rivales. Al igual que en 2019, fueron capaces de superarlos y avanzar a las Finales de Conferencia, pero a diferencia de 2019, ahora tenían la experiencia necesaria para no subirse demasiado a esa victoria. En lugar de llegar a una final de conferencia mentalmente mermados, llegaron concentrados como un láser, y cuajaron su mejor actuación del año mientras ganaban el primer título de la Conferencia Oeste de su historia.
Ahora, están a un día del momento para el que este equipo fue construido. Una oportunidad de conseguir el único trofeo que han dejado muy claro que querían desde antes de unirse oficialmente a la liga. Este año han demostrado exactamente en qué consiste la evolución. No se trata de hacer cambios drásticos, ni de perder el sentido de tu identidad. Se trata más bien de crecer, de comprender tus puntos débiles y de trabajar duro para mejorarlos. Es darse cuenta de que no eres perfecto, e incluso en los mejores momentos, tendrás más trabajo que hacer. No se trata de convertirte en algo diferente, sino de convertirte en una versión mejor de tu yo anterior, y eso es exactamente lo que es este equipo del LAFC.
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