Tío, 515 puntos pueden llegar a ser una sorpresa. Con Josh Bailey, no sucedería de otra manera.
Los puntos que colocaron a Bailey en el top 10 de la lista de goleadores de todos los tiempos de los Islanders ocurrieron en un partido de la Conferencia Oeste un domingo por la noche, con la mitad de la audiencia durmiendo y poniéndose al día al día siguiente. En el vídeo de abajo ni siquiera se menciona la hazaña. Yo mismo me equivoqué con los datos en Islanders Anxiety a principios de esta semana.
Pero este es el gol que empujó a Bailey por encima de Bob Nystrom y en el top 10 del equipo. Es tan sencillo y trabajoso como el hombre mismo. Él añadiría una asistencia más tarde en la victoria por 2-0 sobre Las Vegas también.
Es extraño que un jugador cuya carrera entera has visto alcance el tipo de estación que normalmente atribuyes a los tipos que sólo ves en los paquetes de puntos destacados. «Top 10 en anotación de los Islanders» suele ser algo que sólo es relevante para gente como Bryan Trottier, Mike Bossy, Denis Potvin y el resto. Incluso el nombre «John Tavares», frecuente compañero de línea de Bailey y el hombre que definió la era en la que ambos fueron reclutados, no está fuera de lugar en la lista.
¿Pero Bailey? ¿José Bailey? ¿El tipo que prácticamente no tuvo una posición definida durante las primeras temporadas de su carrera? ¿El tipo que, a los 19 años, jugó en uno de los peores equipos que ha reunido esta franquicia, obstaculizando para siempre su desarrollo (o eso creíamos)? ¿El tipo que casi todos los fans de los Islanders han intentado cambiar al menos una vez por cualquier otra cosa que el equipo necesitara en los últimos 14 años? ¿El tipo cuyo movimiento más inteligente fue no unirse a las redes sociales, evitando así las constantes críticas de la gente que siempre se ha sentido decepcionada por todo lo que ha hecho y no ha hecho en su carrera?
¿Este Josh Bailey? Este ¿es el tipo que pasó a «Mr. Islander» Nystrom y ahora tiene a Bob Bourne y John Tonelli en la mira para el final de la temporada?
Sí. Sí, lo es.
Ya de adolescente, Bailey sabía en qué se convertiría. Catalogado como un «centro creador de juego» (más adelante se hablará de esa posición), decía que siempre buscaba pasar primero, lo que enfurecía a sus entrenadores. Sí, lo sabemos, amigo.
Garth Snow decidió negociar varias veces en el Draft de la NHL de 2008 con el fin de acumular más selecciones para una próxima reconstrucción. Los Islanders salieron de Ottawa con 13 nuevos prospectos, incluyendo a Bailey, Matt Martin, Travis Hamonic y un número de chicos sobre los que pasaríamos los próximos años discutiendo y deseando que dieran resultado. Ser elegido con el número 9 de la clasificación general conlleva una gran cantidad de expectativas y, durante mucho tiempo, parecía que Bailey no las cumpliría. Nadie esperaba que fuera Steven Stamkos, que fue el primero en la lista general de ese año, pero con jugadores como Erik Karlsson, John Carlson y Adam Henrique todavía en el mercado cuando fue elegido (por no mencionar a tu favorito personal) siempre parecía que Bailey estaba persiguiendo a todos los demás jugadores de ese draft.
Actualmente ocupa el sexto lugar en puntuación entre todos los jugadores elegidos ese año, lo que significa que la gran mayoría de ellos lo persiguen o lo perseguían.
Llegó a los Islanders en 2008 y se metió en el fuego de un equipo absolutamente terrible que estaba, digamos, estratégicamente diseñado para conseguir una selección de primera ronda muy alta al año siguiente. No hay pruebas reales del temido «TANQUE». Pero con tres jugadores fundadores de la franquicia disponibles al año siguiente, no se podía negar hacia dónde se dirigían los Islanders.
Bailey se perdió la carrera de su antiguo equipo juvenil hacia el campeonato de la Memorial Cup en favor de una racha de 10 partidos perdidos y de derrotas contundentes ante Buffalo, Boston, Pittsburgh y otros equipos esa temporada. Pasaron la mayor parte de la temporada en el último lugar con pocas esperanzas de relevo. Sin embargo, al asistir a Kyle Okposo para este gol en el juego de poder en una victoria por 3-1 sobre Ottawa, Bailey inició un camino que pocos podrían haber predicho.
Las siguientes temporadas serían difíciles, tanto para Bailey como para los Islanders. Tavares llegaría, y ambos se convertirían en miembros fundadores de lo que por aquí solíamos llamar TEH CORE, los chicos que eventualmente llevarían a los Islanders de vuelta a la prominencia. Todos tuvieron sus dolores de crecimiento y sus duras lecciones, pero Bailey parecía ser el que más luchaba.
A pesar de haber jugado de central en las categorías inferiores, a Bailey le resultaba difícil mantener el ritmo en la NHL, lo cual no es ningún crimen para un joven de 19 años. Buscando cualquier cosa que pudiera mantenerse, los entrenadores Scott Gordon y Jack Capuano lo movieron por toda la alineación, y jugó en todas partes excepto como portero año tras año. Centro, ala, primera línea, cuarta línea. En todas partes. Después de dosy media en la NHL, Bailey finalmente terminó en la AHL, jugando 21 partidos para Bridgeport en 2010-11 con el fin de «encontrar su juego». Cuando regresó, no se le culparía por preguntarse si alguna vez encontró lo que él o el equipo estaban buscando o si lo dejó en Connecticut.
Entonces todo cambió. Después de nueve temporadas en su mayoría mediocres y a menudo frustrantes en la NHL, incluyendo tres apariciones en los playoffs, Bailey se encontró como el extremo de Tavares en la primera línea del equipo en 2016, el beneficiario de un par de pérdidas de agentes libres. Por primera vez, floreció, dando la asistencia a Tavares y a otros 43 veces, más puntos de los que había tenido en cualquier temporada. Además, añadió 13 goles propios. Como el proverbial «éxito de 10 años de la noche a la mañana» en el negocio de la música, otros en la liga empezaban a fijarse en este tipo que, de alguna manera, había existido siempre.
La temporada siguiente, Bailey fue aún mejor, acumulando 18 goles y 53 asistencias para 73 puntos, todos ellos máximos de su carrera. Marcó su primer, y hasta ahora único, triplete en Columbus, un lugar donde los Islanders casi nunca han tenido éxito. Como era de esperar, perdieron el partido.
Fue nombrado al equipo All Star de la temporada 2018, algo que la mayoría de la gente había asumido que nunca haría. También dio la mayor cantidad de citas de Josh Bailey, usando la palabra «honrado» alrededor de una docena de veces para describir cómo se sentía al respecto. Pero este era un Josh Bailey diferente. El que habíamos estado esperando ver desde 2008.
Tal vez fue que finalmente ganó la confianza en sí mismo para hacer las jugadas que siempre pudo. Tal vez fue ganar la habilidad y la fuerza para hacer esas jugadas porque antes no podía. Tal vez fue la estabilidad de estar con el mismo equipo durante una década, algo que muy pocos jugadores de la NHL pueden decir que hicieron.
Tal vez fue que, de los miembros de TEH CORE, Bailey y Casey Cizikas son los últimos hombres en pie. Okposo y Frans Nielsen se habían ido como agentes libres en 2017. Luego Tavares y Martin (que finalmente volvió, para alegría de los adorables hijos de Bailey). El núcleo de defensas dio paso a un grupo más joven que era aún mejor. De alguna manera, el niño inconsistente se había convertido en el veterano canoso de los Islanders.
Incluso tiene su propia canción. Quiero decir, vamos.
Después de toda esa agitación, ocurrió otra cosa extraña: los Islanders se volvieron buenos. Los nuevos directivos y entrenadores vieron a Josh Bailey como una parte indispensable de un equipo ganador. Ahora mismo forma parte de la segunda línea del equipo junto a Brock Nelson y Anthony Beauvillier, otros dos jugadores conocidos por su inconstancia al principio de sus carreras en los Islanders, pero que también se han convertido en contribuyentes clave. Cuando este equipo está en su mejor momento, todos los miembros de la plantilla hacen su parte y tiran de la cuerda en la misma dirección. Si una de las líneas flaquea o se vuelve invisible durante un tiempo, esto repercute en el resto de la alineación y se resiente. Quizás más que cualquier otra línea, los «Killer B» son el secreto del éxito reciente de los Islanders.
Sin Bailey, los Islanders no llegan a las semifinales de la NHL de forma consecutiva. Eso es algo increíble si recuerdas haber visto al Josh Bailey de 2008, apenas salido de la adolescencia, o incluso al Josh Bailey de 2011, que todavía no tiene una posición real. Su inolvidable gol en la doble prórroga contra Tristan Jarry y los Penguins la pasada primavera es a la vez astronómicamente absurdo y casi apologéticamente accidental.
Puede que Josh Bailey sobresalga entre los miembros del Salón de la Fama de la NHL en la lista de los 10 mejores goleadores de los Islanders, pero se ha ganado su lugar. Es el tipo que ha vivido más de esta franquicia que cualquier otro jugador de la lista, viviendo todo Islanders durante los últimos 14 años. Ha visto las peores cosas que un jugador puede ver, y ha visto cómo un equipo puede dar la vuelta a las cosas en cuestión de meses. Ha pasado de no saber dónde jugaría la próxima temporada a ver cómo se construye un nuevo hogar para siempre. Entre los Islanders de la post-dinastía, ningún jugador ha estado en esta locura durante tanto tiempo y ha visto tanto.
Qué viaje. Por muchos, muchos kilómetros más.
