Es difícil creer que Claude Giroux esté a punto de cumplir 34 años el próximo mes de enero. Parece que fue ayer cuando el seis veces All-Star era considerado una de las jóvenes estrellas de la NHL.
En la que es su 15ª temporada en la NHL, no sería sorprendente que Giroux sufriera un serio retroceso estadístico. Después de todo, el Padre Tiempo es invicto, y todos los jugadores que han pisado una pista de la NHL han experimentado eventualmente un declive, especialmente cuando llegan a los 30 años.
Giroux, sin embargo, parece estar jugando algo del mejor hockey de su carrera.
Los Flyers de Filadelfia sólo llevan seis partidos en su temporada 2021-22, pero en esos seis partidos, Giroux ha sido nada menos que notable. Ya tiene cuatro goles y otras tantas asistencias en su haber, y a juzgar por algunas de las jugadas que ha realizado en los primeros compases de la temporada, probablemente haya mucho más puntos por venir.
La primera línea de los Flyers, formada por Giroux, Sean Couturier y Travis Konecny, ha sido una de las mejores de la NHL en este inicio de temporada. El trío no sólo ha registrado cifras de anotación estelares -ya han combinado 10 goles y 13 asistencias- sino que sus métricas avanzadas también han sido impresionantes. En 67 minutos de tiempo de hielo 5 contra 5, la línea ha registrado un porcentaje de Corsi For de 57,02, un porcentaje de Goles For de 57,14 y un porcentaje de Goles For Esperados de 52,63.
Indudablemente, Giroux ha tenido mucho que ver con el éxito de la línea (aunque también ayuda que Couturier haya surgido como uno de los centros más completos del hockey).
No es la primera vez que Giroux experimenta un resurgimiento de algún tipo en su carrera. Después de una regresión de cuatro años en los números de puntuación de 2013-14 a 2016-17, Giroux armó su temporada más productiva estadísticamente como un jugador de la NHL en 2017-18 con un récord de carrera de 34 goles y 102 puntos.
Actualmente, Giroux está en un ritmo de 109 puntos. Y, de nuevo, cumple 34 años (!) en enero.
La continua productividad de Giroux es obviamente un excelente desarrollo para los Flyers. Gracias en gran parte a su excepcional juego, el equipo ha empezado la temporada con fuerza y parece más que capaz de competir con algunas de las mejores escuadras de la liga: ya han eliminado a los Bruins y a los Oilers de Connor McDavid.
Pero hay un problema.
Giroux está en el último año de su contrato (por valor de 8.275.000 dólares anuales) y se convertirá en agente libre sin restricciones este verano. Y ahora mismo, no está jugando como alguien que está obligado a aceptar un descuento importante.
Tal y como están las cosas actualmente, los Flyers tienen precisamente 136 dólares (ciento treinta y seis dólares) en espacio capilar proyectado (según CapFriendly), y no se espera que obtengan mucho alivio en la temporada baja. En todo caso, el gerente general Chuck Fletcher podría tener que hacer algo de gimnasia financiera para mantener a Giroux en un jersey de los Flyers, especialmente con Couturier y Joel Farabee recibiendo importantes aumentos de sueldo la próxima temporada.
Si los Flyers dejaran que todos sus agentes libres sin restricciones pendientes -incluyendo a Rasmus Ristolainen, Justin Braun, Keith Yandle y Martin Jones- se marcharan en la agencia libre, se quedarían con aproximadamente 14 millones de dólares para volver a firmar a Giroux y llenar los agujeros de la lista, lo que no les da una tonelada de margen de maniobra en la construcción de su lista de 2022-23.
Varios prospectos baratos y jóvenes como Cam York, Wade Allison y Morgan Frost han estado golpeando la puerta para ganar roles en la NHL, y su elevación al gran club sería crucial para la gestión del tope de la temporada baja de los Flyers. Pero confiar en los jugadores jóvenes para llenar los huecos de la lista puede ser arriesgado. Si se demuestra que no son aptos para contribuir de forma consistente en la NHL, los Flyers podrían verse obligados a buscar fuera para llenar los vacíos, lo que puede terminar siendo costoso.
Aun así, no es del todo impensable que se puedan fichar veteranos fiables a un valor justo. Derick Brassard es un buen ejemplo de ello. Los Flyers firmaron a este jugador de 34 años un contrato de un año por sólo 825.000 dólares durante el verano, y está promediando un punto por partido para comenzar la temporada mientras centra la segunda línea en ausencia de Kevin Hayes. A pesar de su buen juego, un jugador como Brassard probablemente no debería contar con un rendimiento tan alto durante toda la temporada. Lo que Brassard está haciendo ahora puede no ser brujería, pero es probable que tampoco sea sostenible.
Si bien la situación de los Flyers en cuanto a los límites máximos está lejos de ser ideal, hay una variable que podría aplastar toda la ansiedad sobre el futuro de Giroux con el equipo: El propio Giroux.
No es ningún secreto que Giroux quiere jugar toda su carreraFiladelfia. Nunca ha jugado para ninguna otra franquicia de la NHL y, a estas alturas, ha consolidado plenamente su legado como uno de los mejores jugadores que han vestido el jersey de los Flyers. Si bien es posible que no esté jugando como alguien que merece un recorte de sueldo, no está totalmente fuera del ámbito de la posibilidad de que podría aceptar voluntariamente un descuento con el fin de maximizar las posibilidades de los Flyers de ganar su primer campeonato en casi medio siglo.
Pero eso está lejos de ser una garantía. Hace dos años, Joe Pavelski dejó voluntariamente los San Jose Sharks -el único equipo en el que había jugado- meses después de que se quedaran a dos partidos de pasar a la final de la Stanley Cup. Si Giroux considera que tiene más posibilidades de ganar una Copa Stanley en otro lugar, podría tomar el mismo camino.
Sin embargo, eso no es algo que preocupe a Giroux, o a los Flyers, en este momento. Tanto él como el equipo han acordado esperar hasta la temporada baja para negociar una posible extensión de contrato, y hasta ahora, Giroux está demostrando a los Flyers que sigue siendo tan bueno como cuando estaba en su mejor momento.
Es difícil imaginar que los Flyers dejen que su capitán se marche a cambio de nada, pero mantener a Giroux puede acabar siendo mucho más caro de lo que se esperaba.
